Elena Manjavacas (ESA/NASA) dio detalles en AIRE del telescopio espacial más poderoso de la historia, lanzado hace poco más de un año a explorar el Universo.
El 11 de julio del 2022, el telescopio espacial James Webb reveló una de las imágenes más viejas y nítidas del Universo. En la foto se ven un montón de galaxias y cúmulos de galaxias que surgieron poco después del Big Bang. Su luz viajó unos 13.000 millones de años luz para llegar a la Tierra y que los humanos puedan verla. Es decir, la foto muestra los comienzos del Universo.
Cuando la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) construyeron el telescopio, lo hicieron con el objetivo de conocer más sobre los primeros años del Universo y descubrir objetos cósmicos que no se podían ver hasta entonces. Para eso, elaboraron un telescopio espacial que observe la luz infrarroja. "Eso nos permite ver cosas que son más frías o cosas que son más débiles y están mucho más lejanas, como esas primeras galaxias que se formaron a principios del Universo, que están tan lejos, que la cantidad de calor que nos llega de ellas es muy pequeña", le dijo a AIRE la doctora Elena Manjavacas, astrónoma de la ESA/AURA en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
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La apuesta del James Webb es que dure unos 20 años en el espacio, buscando resolver las preguntas más inquietantes sobre el origen del cosmos.
"La potencia que tiene este telescopio, que no tienen en otros, es que James Webb está muy frío y eso es muy importante para poder observar en el infrarrojo. ¿Qué es el infrarrojo? Es la parte de la luz que no vemos, pero sí sentimos cuando tenemos calor. Lo que intentamos detectar con James Webb es el calor que transmiten los objetos del universo", explicó Manjavacas.
"El James Webb está muy frío y eso nos permite no tener calor contaminante dentro de ese telescopio. Y lo que detectamos es directamente el calor que nos mandan las fuentes del Universo. Por eso, el James Webb es un telescopio que ha revolucionado ese campo, porque es mucho más sensible a esta radiación infrarroja que ningún otro que hayamos tenido hasta ahora en la Tierra ni en el espacio", señaló.
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Lo más lejano (y antiguo) que reveló el James Webb desde su lanzamiento hace un año, es una imagen llamada "campo profundo del Webb". La foto muestra galaxias y cúmulos de galaxias de los primeros cientos de millones de años desde el Big Bang, o sea, el comienzo del Universo. Así lo detalló en AIRE el científico planetario Lucas Paganini, que trabaja en el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.
Sobre esta foto, la doctora Elena Manjavacas explicó que "el cúmulo de galaxias está haciendo lo que se llama 'lente gravitacional' con lo que está detrás de eso, que son los puntitos rojos que se ven en esa imagen (cuásares), prácticamente las primeras cosas que vamos a poder ver".
La foto había sido lograda previamente con el telescopio espacial Hubble, pero le faltaba mucha información, que es lo que vino a aportar el James Webb. "Hay una imagen igual del Hubble, y ahí es donde realmente puedes ver la diferencia. Porque la de Hubble parecía maravillosa y parecía que veías un montón de cosas. Pero cuando comparas con la de James Webb, ves que en cada espacio negro que había en la de Hubble, hay un montón de cosas que no llegábamos a ver con Hubble. Y Hubble era lo mejor que teníamos", sostuvo la científica.
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Pero además del pasado del Universo, el telescopio espacial James Webb tiene la capacidad de revelar información sobre planetas que están afuera del Sistema Solar, los "exoplanetas".
Para Manjavacas, una de las cosas más impactantes que mostró el telescopio en este último año, es el campo de los exoplanetas. El James Webb permitió ver el espectro de la atmósfera de estos planetas lejanos para ver su composición.
"Si comparas el espectro (arcoíris) que nos está dando el James Webb, con los que teníamos antes de Hubble, es infinito lo que se ha mejorado. Y se han descubierto moléculas en las atmósferas de exoplanetas que no se habían visto hasta ahora y que, sin el James Webb, no habría podido nunca pasar, porque Hubble no llega tan lejos en longitud de onda. James Webb llega, uniendo todos los instrumentos, entre 0,6 micras, que es casi el óptico, hasta 20 y muchas micras, que es el infrarrojo ya medio", explicó la científica de la ESA y la NASA.
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"El Hubble hacía una partecita, luego teníamos Spitzer, que ya murió hace unos años, y nos daba otra partecita, pero era solo fotometría, es decir, solo tenías dos puntos grandes donde ahora tienes un espectro maravilloso, que te está diciendo toda la composición de las atmósferas de exoplanetas", señaló.
Pero además de mostrar la composición de la atmósfera de estos planetas, el James Webb permitirá observarlos. Los métodos para detectar exoplanetas, hasta ahora, fueron explicados en AIRE por la astrónoma e investigadora del Conicet en La Plata, Paula Ronco.
Manjavacas aseguró que el James Webb permitirá observar exoplanetas que estén lejos de su estrella principal sobre la que orbitan. "Hay varios tipos de planetas, algunos están más cerca de la estrella, otros más lejos de la estrella, otros son más pequeños o más grandes y más masivos o menos masivos", contó.
"Cada tipo de exoplaneta se detecta de una manera diferente. De los que tenemos un espectro maravilloso, son los que se detectan por tránsito. Para que se vea la atmósfera por tránsito, hace falta que el planeta esté hinchadito, porque así ves cómo la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera de ese planeta y entonces sacas un espectro de eso, sacas un arco iris de eso", señaló.
"Si el planeta a lo mejor es muy masivo, la atmósfera que tiene no es tan grande en comparación con el planeta, entonces no se puede hacer", agregó.
Para ver los planetas que están lejos de su estrella, lo que se realiza es una especie de "eclipse" de la estrella, para que la luz no moleste y se lo pueda ubicar.
"Lo que se hace es una coronografía, en donde se tapa la estrella. Se hace como un eclipse artificial y eso nos deja ver el planeta que está cerca. Son planetas más grandes en general, planetas como varios Júpiter de masa. Pero sí, se puede hacer, se está haciendo desde Tierra, pero desde espacio es mucho mejor porque no tienes la atmósfera que corregir constantemente, que está todo el rato metiendo ruido. El instrumento que está especializado en eso es NIRCam", contó.
Para celebrar un año de la primera gran imagen del James Webb, la NASA publicó una foto impactante del nacimiento de una estrella, en una región cercana a la Tierra (en términos astronómicos).
"Es una región que está a 390 años luz. Se considera aquí al lado, pero realidad no está tan cerca, obviamente. No podemos ir a ella ni nada de eso, pero está relativamente cerca. Lo que se está viendo ahí es cómo nacen las estrellas, pero con una resolución sin precedentes. Nuestro Sol nació de una manera similar hace ya muchísimos años, unos cinco mil millones de años.", contó Manjavacas a AIRE.
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"Si a la foto le das rebobinar hacia atrás, hubiera sido toda una nube de polvo que, básicamente, hubiera sido muy difícil de ver. Quizás en el infrarrojo rojo lejano se hubiera podido ver, porque estaba muy fría", explicó. "Esa nube de repente empieza a girar y a girar y lo que ocurre es que el polvo y el gas que hay empiezan a colapsar formando esas estrellas que se ven en la imagen", señaló.
Y siguió: "Luego, al colapsar este polvo y el gas, empiezan a formar las estrellas. Y cuando se forman esas estrellas, empiezan a emitir lo que se llaman fotones ultravioleta, que lo que hacen es barrer la nube en la que se han formado, que es lo que se ve justamente en la imagen, en la parte de abajo, que es una estrella grandota. Y se ve como una burbuja blanca. Eso es lo que está pasando ahí".
En la foto también se ven más estrellas pequeñas y un disco alrededor. "Ahí es donde se están formando los planetas", explicó Manjavacas. "De la formación de la misma estrella queda como un poquito de material girando alrededor en forma de disco y esas cositas diminutas se juntan y forman los planetas. Y así se formó la Tierra y el Sistema Solar", dijo.
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El Telescopio Espacial James Webb estará unos 20 años explorando el Universo.
"Veremos qué más nos va revelando el James Webb. Muchísimas cosas, estoy convencida. Igual me gusta compararlo con Hubble. Cuando Hubble se lanzó, se pensaba que iba a hacer determinadas cosas. Pero luego se abrieron campos nuevos en la astronomía. Estoy esperando que James Webb haga incluso más", aseguró la científica.
