El interés de los astrónomos por buscar vida más allá del planeta Tierra tiene que ver con el estudio del Sistema Solar, el saber cómo se formó y cómo fue posible el desarrollo de la vida tal y como la conocemos.
¿Qué tiene que tener un planeta para ser potencialmente habitable?
- Debe estar en la zona de habitabilidad de una estrella.
- Tener una atmósfera que lo proteja de la radiación solar y ayude a mantener el equilibrio de la temperatura.
Ronco explicó que, lo primero que buscan los astrónomos para saber si un exoplaneta (un planeta por fuera del Sistema Solar) es potencialmente habitable, es que se halle en una zona específica.
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El exoplaneta 1069 b se halla en una zona de potencial habitabilidad.
"Los planetas orbitan alrededor de una estrella a determinada distancia. Lo primero que intentamos es encontrar planetas que se ubiquen en lo que llamamos 'la zona de habitabilidad' de una estrella. Es decir, si el planeta hallado está muy cerca de la estrella central, la temperatura de la región en la que se mueve el planeta, aumenta. Si el planeta se aleja de la estrella, la temperatura disminuye. Pero hay una región alrededor de la estrella en donde la temperatura sería apta para que, si el planeta tuviera agua en su superficie, esa agua se pudiera encontrar en estado líquido", dijo la experta. Esta es una de las condiciones necesarias, al menos en la Tierra, para el origen de la vida.
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La experta aclaró que, cuando los astrónomos hablan de vida, piensan en "vida microbiótica" como, por ejemplo, bacterias. "No buscamos hombrecitos caminando", dijo Ronco.
Además de estar en esta zona de habitabilidad, el planeta debe tener una atmósfera. "Se necesita que un planeta tenga una atmósfera que lo proteja de la radiación de la estrella central. También le ayuda a mantener la temperatura estable en toda la superficie", señaló.
¿Cómo el Wolf 1069 b, el nuevo exoplaneta hallado?
- Tiene una masa parecida a la de la Tierra.
- Está a 31 años luz de distancia de la Tierra.
- Una cara del planeta mira siempre a su estrella. La otra está siempre oculta.
- La estrella Wolf 1069 emite menos radiación que el Sol, es mucho más chica.
- El exoplaneta Wolf 1069 b orbita a la estrella central en 15,6 días.
La especialista dio detalles de cómo es el nuevo exoplaneta hallado, llamado Wolf 1069 b, y dijo que tiene un tamaño muy parecido al de la Tierra, aunque orbita a una estrella distinta al Sol.
"No es una estrella como la nuestra. Es una estrella mucho más chica y mucho más fría. Justamente, como es más fría, la zona de habitabilidad de esta estrella está muy cerquita de esta estrella. Si estuviésemos parados allá, la veríamos muy pegada a la estrella", contó Ronco.
"La estrella central de este exoplaneta, emite una radiación mucho menor que el Sol. Además, una cara del exoplaneta mira siempre a la estrella y, la otra, nunca. Ese es un problema", explicó la astrónoma.
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Hasta el momento, se hallaron al menos 13 planetas extrasolares en zonas potencialmente habitables.
¿Por qué una cara de este exoplaneta mira siempre a su estrella y la otra cara no? La experta explicó a qué se debe esto. "Los planetas se mueven alrededor de una estrella. Cuando están tan cerca de una estrella, se sincroniza el movimiento de traslación alrededor de la órbita de la estrella, con la rotación del planeta sobre sí mismo. Lo mismo que pasa con la Luna, que siempre vemos la misma cara porque la Luna tarda en trasladarse alrededor de la Tierra lo mismo que tarda en rotar sobre sí misma, unos 27 días", contó la investigadora.
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"En este caso del exoplaneta Wolf 1069 b, su estrella central siempre ve la misma cara del planeta. Esto hace que el planeta tenga un lado siempre de día, y otro donde siempre sea de noche", dijo.
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Hasta la fecha, se hallaron al menos 13 exoplanetas potencialmente habitables. Aunque hay más de 5.000 exoplanetas detectados.
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¿Qué pasa en este caso con la temperatura del planeta? "Debe haber una mezcla de temperaturas para que todo el planeta tenga una variación acorde al desarrollo de la vida. En este caso, habría temperaturas extremadamente bajas en la cara que no da a la estrella y, del otro lado, más elevadas", explicó. "Esto complica un poco el potencial desarrollo de vida. Lo esperable sería que haya una oscilación de temperatura en todo el planeta", dijo Ronco.
¿Cómo se descubren los exoplanetas?
Los métodos principales son dos y son indirectos:
- Método del tránsito.
- Método de velocidades radiales.
Ronco contó en AIRE cómo hacen los astrónomos para detectar a los exoplanetas. Según dijo, los principales métodos son el "método del tránsito" y el "método de velocidades radiales".
"A este exoplaneta, Wolf 1069 b, lo detectaron con el método de velocidades radiales", dijo la especialista.
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Cuando un planeta pasa por delante de una estrella (visto desde la Tierra), disminuye el brillo de la estrella y se sospecha de que hay algo ahí, que puede ser un exoplaneta (un planeta fuera del Sistema Solar).
Imagen ilustrativa.
"Con el método del tránsito se han detectado muchos exoplanetas. ¿En qué consiste? El planeta pasa por delante de la estrella en su órbita y, cuando esto sucede, tapa un poco la luz de la estrella. Esta disminución de la luz me habla de la posible existencia de un planeta. Con este método se puede detectar además el tamaño del planeta", indicó Ronco.
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Sobre el método de velocidad radial, dijo que refiere a un movimiento que se detecta en la estrella debido a la gravedad del planeta. "Se da cuando el planeta ejerce una fuerza gravitatoria sobre la estrella y la mueve un poquito. Si tengo una estrella grande y un planeta chiquito, ese planeta no le va a generar a la estrella un bamboleo importante. Si es un poco más masivo, el movimiento que la estrella va a tener va a ser más importante", contó.
¿Por qué se busca vida en otros mundos?
La experta explicó que, la humanidad "siempre trató de entender cómo se formó la Tierra y cómo se formaron los planetas del Sistema Solar". Y señaló: "En cierto momento pensamos que los únicos éramos nosotros, luego vimos los planetas del Sistema Solar y luego los extrasolares".
"El interés reside en que, estudiar esto, nos permite entender que nosotros no somos los únicos, además de saber cómo se formó nuestro Sistema Solar, la Tierra y cómo nos formamos nosotros", cerró.
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La búsqueda de vida en otro planeta tiene como finalidad comprender más sobre el origen del Sistema Solar y la Tierra. Y, por ende, cómo los humanos se formaron. En la foto, el rover Perseverance de la Nasa en Marte.
