La astrónoma argentina Jimena Rodríguez, junto a una de las galaxias en las que está trabajando.
Jimena Rodríguez.
La misión del telescopio espacial James Webb de la Nasa, es observar lo que nunca antes pudo observarse en el Universo. Para esto, observa en luz infrarroja y registra imágenes con altísima resolución. El telescopio comenzó a operar a mediados del año pasado y generó el interés de todos los astrónomos del mundo.
Jimena Rodríguez, astrónoma argentina, viajó a Estados Unidos en el 2022 y comenzó a estudiar la formación de estrellas en galaxias cercanas a la Vía Láctea. Su trabajo mostró por primera vez "cúmulos embebidos", es decir, grupos de estrellas recién nacidas que están envueltas en nubes de gas y polvo, en otra galaxia, a millones de años luz de la Tierra. Antes, eran invisibles a los ojos.
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El trabajo fue publicado con el título "First Results: Dust-embedded Star Clusters in NGC 7496" en la prestigiosa revista Astrophysical Journal Letters.
Rodríguez explicó en AIRE en qué consiste el estudio: la primera observación de grupos de estrellas recién nacidas, envueltas en nubes de gas y polvo, en otra galaxia.
Los astrónomos creen que las estrellas, cuando nacen, se forman juntas, en grupos, y que están envueltas en una nube de gas y polvo que no deja que se las vea con claridad. "El polvo no permite que las podamos ver hasta que la estrella se forme y pase al primer período de su vida. Ahí, la radiación ultravioleta de la estrella empieza a barrer todo el material que la envuelve y se deja ver, empieza a verse brillante", contó la experta.
Con otros telescopios como el Hubble, estas estrellas envueltas en cúmulos de polvo no se podían ver con claridad, estaban opacas. Ahora, con el telescopio James Webb se las pueden ver por primera vez.
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"La luz infrarroja del telescopio James Webb pasa a través del polvo. Por eso, pudimos ver por primera vez más allá de nuestra galaxia y de la Nube de Magallanes estas regiones de formación estelar que se llaman "cúmulos embebidos", cúmulos que envuelven y rodean a estas estrellas jóvenes", dijo Rodríguez. Su trabajo fue en una galaxia que está ubicada a unos 60 millones de años luz de la Tierra, llamada galaxia NGC 7496.
Los cúmulos estelares "son como grupos de estrellas que están juntas", explicó la astrónoma. "Se cree que las estrellas se forman juntas en un cúmulo y que después se van separando", aclaró. El cúmulo de estrellas está envuelto con gas y polvo, que es barrido cuando una estrella pasa a su edad adulta.
Antes del James Webb, se habían estudiado estos cúmulos pero con menor resolución y en la Vía Láctea o en Las Nubes de Magallanes. Nunca más lejos. Ahora, se están pudiendo observar en otras galaxias más lejanas.
"A nosotros nos interesa saber cómo son estas regiones estelares en otras galaxias con distintas características y podemos hacerlo ahora gracias al James Webb", contó la experta.
"Estamos observando estos cúmulos en otras galaxias por primera vez y desarrollando métodos para poder identificarlos. No es tan fácil como mirar la imagen y decir 'acá están', sino que uno desarrolla ciertos criterios de búsqueda. Estamos desarrollando los criterios necesarios para poder afirmar que lo que vemos es un cúmulo embebido y no otra cosa", explicó Rodríguez, que trabaja junto a un enorme grupo de alrededor de 60 expertos. "Es una colaboración internacional muy grande", dijo.
La astrónoma explicó que lo novedoso del telescopio espacial James Webb de la Nasa "es el rango espectral en el que observa, en infrarrojo".
"Si bien hubo otros telescopios espaciales en infrarrojo, no tenían esta resolución. No podíamos observar con este nivel de detalle en galaxias tan distantes. Veíamos con menos detalle. Los cúmulos son enormes, pero muy chiquititos dentro de una galaxia, necesitas un nivel de detalle importante para poder resolverlos y afirmar que es un cúmulo en donde hay estrellas que todavía no salieron del cascarón que las envuelven", explicó Rodríguez.
"Cuando la estrella empieza a ser una estrella ya formada, en los primeros momentos de su vida, la radiación ultravioleta de la estrella empieza a barrer todo el material que la envuelve y ahí las podemos ver, empiezan a ser brillantes. Antes estaban opacas, se hacían invisibles a los ojos. Antes veíamos cuando ya había salido todo el gas que la envolvía, ahora las vemos envueltas", destacó.
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El James Webb irá revelando los misterios del Universo, cosas invisibles a los ojos. Los científicos esperan poder detectar, entre otras cosas, componentes en las atmósferas de planetas extrasolares que den alguna señal de algún tipo de vida al menos microbiana. Investigar si realmente estamos solos en el Universo.
Según contó el astrónomo planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, Gerónimo Villanueva, a AIRE, así es el telescopio espacial James Webbde la Nasa:
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