El telescopio espacial más poderoso que desarrolló la Nasa en su historia, llamado James Webb, fue lanzado este sábado al Universo para explorarlo como nunca antes. Estará ubicado en una región estática del espacio, quieto, a millones de kilómetros.
El astrónomo de la Nasa Gerónimo Villanueva lidera el equipo que estudia con el Telescopio Espacial James Webb rastros de vida en Marte.
El lanzamiento fue este sábado a las 9.20 de la mañana, en un cohete Ariane 5, desde el Puerto Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, administrado por la Agencia Espacial Europea (ESA).
"El James Webb es el más poderoso que ha desarrollado Nasa. Está hecho para mirar cosas bien lejos", dijo en una entrevista con AIRE el astrónomo planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, Gerónimo Villanueva. "La ventaja que tiene el enviar el telescopio al espacio es que no tenemos atmósfera y podemos mirar con claridad", contó.
El proyecto James Webb tiene muchos objetivos. Explorará como nunca antes el Sistema Solar, galaxias y exoplanetas. "Poder encontrar restos de material orgánico en Marte o en las alturas de Júpiter o Saturno con el James Webb sería espectacular", dijo el astrónomo, que lidera los estudios del planeta Marte que se realizarán con este telescopio.
"El James Webb es el más poderoso que ha desarrollado Nasa. Está hecho para mirar cosas bien lejos", dijo Villanueva.
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"Con el James Webb se harán estudios revolucionarios sobre el principio del Universo y los confines del Sistema Solar. Además, habrá una búsqueda revolucionaria de exoplanetas (planetas que están afuera del Sistema Solar)", contó Villanueva. "Podremos tener fotos espectroscópicas y muchísima información de la composición química de los exoplanetas", dijo. "La gente que estudia planetas fuera del Sistema Solar está muy entusiasmada con el James Webb. Vamos a poder saber si hay material orgánico en estos exoplanetas, qué moléculas existen en su atmósfera y si son estables o no", agregó.
Estará quieto en el espacio y mirará en infrarrojo
El Telescopio Espacial James Webb viajará hasta una región del Sistema Solar estática, es decir, en donde nada se mueve en órbitas. La región se llama Punto de Lagrange. "Es un punto de estabilidad entre el punto gravitatorio de la Tierra y el Sol. Esto significa que, lo que tira la Tierra, lo que tira el Sol, y lo que tiran los otros planetas, mantienen al objeto estático. Casi no necesitan energía", explicó el astrónomo de la Nasa. "Si ponés un objeto ahí, se queda quieto. La distancia a la que se encuentra este punto de de la Tierra es el 1% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Bastante lejos. Mucho más lejos que la distancia a la Luna", contó Villanueva.
El telescopio es enorme, helado y tiene una alta sensibilidad. Viaja plegado en hexágonos y, cuando llegue al Punto de Lagrange, se abrirá para explorar el Universo en infrarrojo.
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"El gran desafío de este telescopio es mirar en el infrarrojo. Pero cuando uno mira en el infrarrojo, el gran problema es la temperatura, porque produce ruido. El telescopio tiene que estar bien frío. Uno dice, 'si está en el espacio, es frío, entonces no habría problema'. ¿Cuál es el problema? El problema es que cuando el Sol llega a una superficie la calienta y levanta temperatura. El gran desafío fue mantenerlo frío sin ningún tipo elemento que se consuma y se pierda en el tiempo", explicó el científico.
El telescopio es enorme, helado y tiene una alta sensibilidad. Viajará plegado en hexágonos y, cuando llegue al Punto de Lagrange, se abrirá para explorar el Universo en infrarrojo.
"La solución fue cubrir el telescopio con una sombrilla que viaja plegada en laminillas y que lo protegerá de la luz solar. Lo mantendrá frío, a -220°C", contó. Además, explicó la forma que tiene el telescopio. "Tiene muchos hexágonos que se conectan. Está plegado y, cuando llegue al espacio, se abrirá y formará el círculo de apertura principal del telescopio", dijo Villanueva.
Cuándo llegará a su destino y cuándo se verán las primeras imágenes
El Telescopio Espacial James Webb llegará relativamente rápido a su lugar en el espacio. "El proceso de viaje y despliegue lo vamos a hacer bien lento porque cada proceso va a ser muy monitoreado", contó Villanueva.
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En la Nasa suponen que, como mínimo, en dos meses se realizará todo el despliegue y quedará todo funcionando. "Por lo menos estaremos empezando con las primeras pruebas", dijo.
Una vez que esté en su sitio, se realizarán las mediciones de calibración y la revisión de instrumentos. "Puede llevar muchos meses esto", señaló el astrónomo. "La idea es que las primeras mediciones ocurran al mes o dos meses desde que despegó. Todos los datos van a ser públicos inmediatamente. Habrá imágenes y espectroscopías", reveló.
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"La idea es tomar imágenes de Marte, las lunas de Júpiter y demás", contó.
En la Nasa suponen que, como mínimo, en dos meses se realizará todo el despliegue y quedará todo funcionando.
La primera foto que logre registrar el telescopio con su sofisticada tecnología "se hará relativamente pronto, si todo sale bien, al mes", dijo Villanueva. "No serán de perfecta calidad las primeras porque serán imágenes de calibración", dijo.
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Y, si toda la revisión está correcta, se tomarán las primeras mediciones para la "ciencia primera", como le llaman en la Nasa.
Después, resta esperar que el James Webb vaya mostrando todo lo que no podemos ver.
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