Las investigaciones futuras basadas en este trabajo ayudarán a los científicos a aprender más sobre Saturno, sus anillos y sus lunas.
Un nuevo estudio impulsado por la NASA arrojó más luz sobre el misterio de los anillos de Saturno. Los investigadores simularon la colisión de dos lunas heladas que se rompieron y aseguraron que esto podría haber ocurrido hace unos cientos de millones de años.
"Simulamos la colisión de lunas heladas precursoras análogas a Dione y Rea como posible origen de los notablemente jóvenes anillos de Saturno. Un evento de este tipo podría haber sido provocado hace unos cientos de millones de años por inestabilidades resonantes en un sistema de satélites anterior", indica el estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal.
A partir de esta colisión, no solamente se habrían formado los anillos de Saturno sino también muchas de sus lunas actuales. "Utilizando simulaciones hidrodinámicas de partículas suavizadas de alta resolución, encontramos que este tipo de impacto puede producir una amplia distribución de objetos masivos y material disperso por todo el sistema", señala el estudio.
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Y añade: "Esto incluye la colocación directa de material eyectado de hielo puro en órbitas que entran en el límite de Roche de Saturno, lo que podría formar o rejuvenecer anillos".
El "límite de Roche" de Saturno es la órbita más lejana donde la fuerza gravitacional de un planeta es lo suficientemente poderosa como para desintegrar cuerpos más grandes de roca o hielo que se acercan más. En esta zona están los anillos de Saturno. El material más alejado de esta región se agrupa para formar sus lunas.
"Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre el sistema de Saturno, incluidas sus lunas que albergan entornos que podrían ser adecuados para la vida", dice Jacob Kegerreis, científico investigador del Centro de Investigación AMES de la NASA en Silicon Valley, California.
"Por eso, es emocionante utilizar grandes simulaciones como estas para explorar en detalle cómo podrían haber evolucionado", agrega.
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Según plantea la NASA, la nueva investigación se alinea con la evidencia de que los anillos de Saturno se formaron recientemente, pero todavía quedan grandes preguntas abiertas. La misión Cassini de la NASA ayudó a los científicos a comprender cuán jóvenes son los anillos de este planeta y probablemente algunas de sus lunas.
"Cualquiera que sea su origen, los anillos de Saturno parecen ser jóvenes. Las observaciones clave realizadas durante la misión Cassini proporcionaron nuevas mediciones de la masa del anillo, la fracción de material no helado en los anillos y el flujo de micrometeoritos extrínsecos en Saturno. Juntos, estos tres factores limitan la edad del anillo a menos de unos pocos cientos de mega años", dice el estudio.
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Si algunas de las lunas heladas de Saturno también son jóvenes, ¿qué podría significar eso para el potencial de vida en los océanos bajo la superficie de mundos como Encelado? ¿Podemos desentrañar la historia completa desde el sistema original del planeta, antes del impacto, hasta el día de hoy?
Las investigaciones futuras basadas en este trabajo ayudarán a los científicos a aprender más sobre este fascinante planeta y los mundos helados que lo orbitan.
