Las distancias y el tamaño de los objetos del Universo son inmensos. Entonces, pensar que la Luna está a unos 380.000 kilómetros -en promedio- de la Tierra, es muy poco. Sin embargo, su órbita no representa un peligro de impacto contra el planeta.
La imagen intenta mostrar cómo será el acercamiento de Apophis en el 2029.
Si la distancia entre la Luna y la Tierra parece poca -incluso hasta pudieron llegar personas allá- mucho menor parecerá la lejanía a la que el inquietante asteroide Apophis, de unos 300 metros de diámetro, se acercará al planeta. En el 2029, la NASA calculó que se acercará a apenas unos 30.000 kilómetros de la Tierra. Es decir, quedará ubicado entre la Tierra y la Luna, muchísimo más cerca del planeta.
¿El asteroide Apophis puede impactar contra la Tierra?
Para el 2029, la NASA lo descarta. Sin embargo, no se sabe qué sucederá en unos 100 años si sigue acercándose al planeta. Por esta razón, la NASA ya se encuentra ensayando misiones de defensa planetaria que, hasta ahora, dieron buenos resultados con el desvío de asteroides.
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El último acercamiento de Apophis -conocido como "el dios del caos"- fue en entre diciembre del 2020 y marzo del 2021. Se lo espera de nuevo, más cerquita, dentro de seis años.
AIRE conversó con el planetarista Bryant González, autor del libro "Migrantes a Marte", que estudió en profundidad al asteroide Apophis, para saber más sobre la inquietante trayectoria de esta roca espacial.
"Apophis pasó en el 2021 y se hicieron observaciones con el telescopio Neowise que fueron ampliando el posible rango de impacto, pero después de que se estudiaron esas observaciones, cuando el asteroide se fue, se empezó a descartar progresivamente que se fuese a estrellar", contó González.
De todas formas, el experto alertó sobre un estudio que se realizó en Rusia y que fue presentado en noviembre del 2020 en el Congreso Apophis T-9, en donde explicaron un fenómeno que podría ocurrir con el asteroide, que podría desviar su órbita.
"Un científico ruso detectó que hay un fenómeno que sucede comúnmente con todo el Sistema Solar, que es que cuando los asteroides van girando, la parte que da al sol se calienta, y la otra parte se mantiene en sombra congelada. Entonces, cuando se invierte esa rotación, la parte que está fría comienza a sublimarse, y esa sublimación emite ciertos gases que, de uno u otro modo, actúan como un motorcito y se van impulsando, como hacen los cometas. Ese fenómeno podría desviar progresivamente el asteroide a medida que vaya dando vueltas alrededor de su eje", contó González.
Otra de las formas en las que Apophis podría desviarse es que la NASA u otra agencia espacial del mundo envíe una pequeña nave espacial para golpearlo y correrle levemente su trayectoria, como ya lo hizo la NASA en el 2021 cuando envió una sonda al asteroide Didymos en la misión DART.
"En la conferencia de Apophis T-9, se habló de la misión DART, que es la primera misión de defensa planetaria", dijo el planetarista y dijo que es un tema a tener en cuenta que se hable de defensa planetaria cuando en el 2029 Apophis se acercará demasiado a la Tierra.
"En el 2029 el asteroide Apophis va a estar lo suficientemente cerca y es una gran oportunidad para volver a hacer ese experimento desviando un asteroide que podría pasar muy cerca de la Tierra", dijo González. Sin embargo, también alertó que intentar desviar al asteroide Apophis podría no ser una buena idea dada la cercanía de la roca espacial.
"Si no desviamos el rumbo de Apophis en el 2029, en el 2068 ¿qué sucedería? No sabemos, porque depende de cómo y cuánto se desvíe el asteroide, podría alterar su rumbo hacia fuera de la Tierra, irse totalmente de la órbita de la Tierra o ya no lo podríamos contar...", señaló. "Lo alteramos y se nos estrella el asteroide por haber estado fastidiándolo con su rumbo", alertó.
Así es que, en resumen, dos formas de alterar la obrita de Apophis podrían suceder. Que los seres humanos desvíen su órbita golpeándolo con una nave espacial o que se desvíe por este proceso de sublimación de un lado del asteroide que se planteó en el Congreso Apophis T-9.
¿Puede impactar Apophis en el 2068?
"Lo del 2068 fue descartándose en los últimos años, de hecho, hay un astrónomo de La Plata que se llama Patricio Zain, que publicó un libro en donde descarta plenamente que el asteroide Apophis se vaya a estrellar porque, en teoría, la probabilidad de que un asteroide se estrelle con la Tierra es muy poca", indicó el especialista.
La última vez que un asteroide impactó significativamente en la Tierra fue en el 2013 en Rusia. El 15 de febrero del 2013, a las 9.20 de la mañana en Rusia, cuando todo transcurría como un día normal, una enorme bola de fuego cruzó el cielo y, lejos de ser un simple espectáculo celestial, la roca siguió cayendo, atravesando la atmósfera con éxito y dirigiéndose a impactar con la Tierra. El impacto ocurrió y causó algunos daños.
¿Cómo se desvía un asteroide?
"El desvío consiste en mandar algo y hacer que se estrelle de frente al objeto para ralentizar su movimiento. Es como que vas en un tren y le pones un bloque ahí enfrente, le pones una pared... Disminuyes la velocidad por unos cuantos segundos, pero el tren continúa su rumbo. Pero esos segundos en los que se ralentiza el movimiento del tren hace que en el cruce los autos tengan dos o tres segundos de ventaja para pasar al otro lado", explicó el planetarista.
Y siguió: "Entonces, imagínatelo ahora en el tema de la Tierra, si la Tierra está en rumbo de colisión con el asteroide, frenar el asteroide haría que la Tierra pase un poquito de largo y así no se estrellaría".
Apophis se acercará muchísimo a la Tierra en el 2029, a unos 30.000 kilómetros.
¿El asteroide Apophis, se va a poder ver a simple vista?
González dijo que Apophis no podrá verse a simple vista pero sí con telescopios. "El asteroide Apophis mide 300 metros de diámetro, digamos de área, y a esa distancia es bastante difícil de ver a menos que tengas telescopios. A simple vista no creo que se pueda ver porque un satélite es mucho más pequeño que un asteroide, pero el satélite tiene paneles solares que reflejan la luz del Sol y el asteroide no tiene luz", contó.
"Pero si el asteroide Apophis tiene un albedo suficientemente alto (el albedo es el índice de reflectividad que tiene un objeto) si su material superficial puede reflejar la suficiente cantidad de luz, probablemente se puede ver a simple vista. Desde la Tierra se ha visto solo con telescopios, no ha habido registros", señaló.
El acercamiento de Apophis será una gran oportunidad en el 2029 para poder enviar sondas espaciales que aterricen ahí y estudiarlo mejor. "Estaremos muy cerca como para pasar una navecita que por lo menos orbite y pueda tomar un par de fotos con toda la serie de instrumentos que hay. Es una gran oportunidad que tiene la humanidad para eso", dijo.
El domingo, la NASA envió una nave espacial al asteroide Apophis
Luego de traer muestras del asteroide Bennu a la Tierra el pasado domingo, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA encendió sus motores nuevamente para desviarse más allá de la Tierra hacia su nueva misión al asteroide Apophis y pasó a llamarse OSIRIS-APEX.
Apophis, se acercará a la Tierra en el 2029. Está previsto que OSIRIS-APEX entre en la órbita de Apophis poco después de que el asteroide se acerque a la Tierra para ver cómo el encuentro afectó la órbita, la velocidad de giro y la superficie del asteroide.
Qué se sabe del asteroide Apophis, que se dirige a la Tierra
- El asteroide 99942 Apophis es un objeto cercano a la Tierra (NEO) que se estima tiene unos 340 metros de diámetro.
- Cuando fue descubierto en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos que podrían impactar la Tierra.
- Luego, un estudio de la NASA descartó que Apophis impacte con la Tierra en al menos 100 años.
- Hasta marzo de 2021, todavía quedaba una pequeña posibilidad de impacto en 2068.
- Los astrónomos buscarán determinar la orientación que tendrá el asteroide con la Tierra cuando se encuentre con el campo gravitacional del planeta en el 2029.
- Apophis lleva el nombre de la serpiente demoníaca que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto.
- Apophis está clasificado como un asteroide de tipo S o pedregoso formado por materiales de silicato (o rocosos) y una mezcla de níquel metálico y hierro.
- Como todos los asteroides, Apophis es un remanente de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
- No hay imágenes de alta resolución de la superficie del asteroide Apophis, pero es probable que sea similar a las superficies de otros asteroides de tipo pedregoso.
Así es la trayectoria de Apophis hacia la Tierra
