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Ciencia NASA | Luna | trajes espaciales

La mujer que diseña los trajes espaciales y trabaja en la construcción de la estación orbital lunar

Alma Stephanie Tapia trabaja desde hace muchos años en la selección de los materiales para los trajes espaciales de la Nasa. Además, lidera el equipo de selección de materiales para la próxima estación espacial orbital de la Luna "Gateway". En exclusiva habló con Aire Digital desde Houston, Texas.

Los enormes trajes blancos inflados que llevaron a los astronautas a la Luna fueron un desafío para el ingeniero aeronáutico Joseph Kosmo, que en 1961 fue convocado por la Nasa para diseñar el primer traje espacial americano. Pero Kosmo no podía sólo. Era un experto en materiales, pero no en fibras y este tipo de indumentaria. Por eso, en 1962 se incorporaron a esta tarea la Corporación Internacional del Látex (ILC) y la empresa Hamilton. La costurera Eleanor Foraker, tuvo que enfrentar el reto de pasar de coser ropa de bebés a supervisar el área de costura de los trajes A7L que llevarían al primer humano a la Luna. Fueron muchos los involucrados en este proceso y también fueron muchos los años hasta lograrlo.

Con el tiempo, y tras el cese de las misiones al espacio, la Nasa aprovechó cada experiencia para perfeccionar el desarrollo de sus naves, equipamientos y ropa. Más de medio siglo después, los avances fueron asombrosos.

En el Centro Espacial Johnson de la Nasa, en Houston, Texas, una mujer de origen latino trabaja en la selección de los materiales para los trajes espaciales de los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI). Son materiales que protegen a los astronautas de la radiación agresiva del cosmos. Se llama Alma Stephanie Tapia y le dicen la “Material Girl” de la Nasa. Claro, es ingeniera en Materiales. Su papá es argentino y su mamá colombiana.

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Alma Stephanie Tapia es especialista en trajes espaciales de la Nasa.

Alma Stephanie Tapia es especialista en trajes espaciales de la Nasa.

Tapia comenzó su carrera en la agencia espacial estadounidense hace 15 años, dos años después de la tragedia del Columbia. La seguridad de los astronautas que salen al espacio hoy depende de ella.

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“A mí me gusta decir que una ‘material girl’ es fundamental en cualquier proyecto porque todo está hecho de algún material”, le dijo en exclusiva la ingeniera a Aire Digital.

En el espacio, donde los humanos no cuentan con la protección de la atmósfera como en la Tierra, elegir los materiales de los trajes espaciales requiere de mucho trabajo y estudio.

“Tenemos que escoger materiales muy específicos para asegurarnos de que nuestra tripulación esté segura y puedan enfocarse en la misión”, explicó Tapia.

La especialista trabajó varios años en el mantenimiento de los trajes espaciales, a los que define como “el vehículo espacial propio de cada individuo”.

“Tenemos que escoger materiales muy específicos para asegurarnos de que nuestra tripulación esté segura y puedan enfocarse en la misión”, explicó Tapia. “Tenemos que escoger materiales muy específicos para asegurarnos de que nuestra tripulación esté segura y puedan enfocarse en la misión”, explicó Tapia.

La experta comenzó trabajando en la Nasa como investigadora de fallos. "Cuando algo se rompía, tenía que estudiarlo bien para identificar las cosas que habían fallado y poder arreglarlas así no pasaban otra vez", dijo la entrevistada.

La Nasa acababa de atravesar una de las tragedias más importantes en los vuelos espaciales. No podían permitirse más fallos. Sin embargo, la presencia del hombre en el espacio seguía siendo fundamental para la construcción de la EEI y en la actualidad, para continuar las investigaciones científicas.

“Mucho de lo que estamos haciendo ahora es para las misiones como la de la vuelta a la Luna y más allá. Los trajes son clave. Hemos podido trabajar en los materiales apropiados y también identificar cuáles son los retos de esos materiales", explicó Tapia.

El famoso traje naranja, el blanco y los diseños del futuro

Los trajes que resguardan a los astronautas de la Nasa en la EEI son los famosos EMU (Unidad de Movilidad Extravehicular). "Ahora estamos manteniendo no sólo los trajes espaciales que tenemos sino trabajando en nuevos diseños como el xEMU en vez de sólo el EMU, que va a ser un traje en base de lo que hemos aprendido en las últimas décadas", dijo la ingeniera.

“Mucho de lo que estamos haciendo ahora es para las misiones como la de la vuelta a la Luna y más allá. Los trajes son clave. Hemos podido trabajar en los materiales apropiados y también identificar cuáles son los retos de esos materiales", explicó Tapia. “Mucho de lo que estamos haciendo ahora es para las misiones como la de la vuelta a la Luna y más allá. Los trajes son clave. Hemos podido trabajar en los materiales apropiados y también identificar cuáles son los retos de esos materiales", explicó Tapia.

Y detalló: "Van a ser con muchos mejoramientos estéticos y más resistentes al espacio, a superficies como la de la Luna o más allá y con mejoras en la movilidad para poder reducir los tiempos para ponérselos y quitárselos de una forma más eficiente con una compuerta atrás en vez de tener que ponerse pieza por pieza”.

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A la izquierda de blanco, Christina Koch con el traje EMU. Al medio, Kristine Davis, una ingeniera de trajes espaciales utilizando el xEMU y de naranja a la derecha, Dustin Gohmert, Gerente de Proyecto de Soporte Vital para la Tripulación de Orión en el Centro Espacial Johnson de la Nasa, donde trabaja Alma Tapia, utilizando el xEMU.

A la izquierda de blanco, Christina Koch con el traje EMU. Al medio, Kristine Davis, una ingeniera de trajes espaciales utilizando el xEMU y de naranja a la derecha, Dustin Gohmert, Gerente de Proyecto de Soporte Vital para la Tripulación de Orión en el Centro Espacial Johnson de la Nasa, donde trabaja Alma Tapia, utilizando el xEMU.

En octubre del 2019, la Nasa presentó los nuevos diseños para el programa Artemis, que llevará de nuevo a los humanos a la Luna. Entre ellos relanzó el famoso traje naranja, aunque algo más brillante. Se trata del Sistema de Soporte Vital para la Tripulación de Orión (OrionCrew Survival System en inglés), un traje de presión que los astronautas usarán cuando se lancen al espacio en la cápsula de Orión y cuando regresen a la Tierra.

“El traje que se presentó es el naranja y también uno blanco que todo el mundo identifica, que es el xEMU. Yo he trabajado directamente con los trajes espaciales de la Estación Espacial, con el Soporte Vital para la Tripulación de Orión, que es el naranja, e inicié el trabajo de los prototipos del xEMU que es el diseño que se va a usar ahora”, contó Tapia.

Pero esto no es todo

La experta en materiales contó que otra de sus compañeras, también de origen latino, continuará su trabajo de los trajes espaciales ya que Tapia deberá ocuparse de un nuevo desafío: el diseño del material para la próxima Estación Espacial Lunar, proyecto conocido como "Gateway".

Ahora Tapia deberá ocuparse de un nuevo desafío: el diseño del material para la próxima Estación Espacial Lunar, proyecto conocido como "Gateway".

“He tenido que soltar un poquito los trajes para poder enfocarme en ser la que va a liderar el sistema de materiales para esa Estación Espacial”, adelantó.

La Estación Espacial Lunar

La vuelta de los humanos al espacio en esta década será mucho más innovadora. Esta vez, la Nasa buscará instalar una base en nuestro satélite que permita tener una presencia permanente. Además, habrá una Estación Espacial orbitando la Luna, como sucede con la EEI en la Tierra.

“En el pasado pusimos mucho esfuerzo para poder llegar a la Luna pero teníamos que llevar absolutamente todo el equipo con nosotros. Teníamos que poder bajar con el módulo lunar y subir nuevamente a la nave para volver a la Tierra. En cada viaje había que llevar absolutamente todo el equipo con nosotros y devolverlo. Lo que queremos hacer ahora es ser más eficientes", dijo Tapia.

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Así será la Estación Espacial lunar

Así será la Estación Espacial lunar "Gateway".

"En los 60 desarrollamos la tecnología para poder transportarnos a la Luna. Hemos pasado las últimas décadas aprendiendo cómo vivir y trabajar en el espacio gracias a la EEI y el Shuttle (trasnbordador espacial) que la ayudó a construir. Hemos aprendido de esos programas y ahora podemos combinarlos y sacarles provecho para volver a distancias lejanas al espacio sideral y aplicar todo lo que hemos aprendido par a mantener presencia en el espacio”, explicó.

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El próximo módulo lunar podrá conectarse a la Estación Espacial del satélite, que también se podrá utilizar para hacer estudios a distancias más lejanas, como algún asteroide o el planeta Marte.

Mujeres líderes

Cuando Tapia y su hermana gemela llegaron a la Nasa, la agencia espacial era algo distinta a lo que es hoy. En el área de materiales, Alma Tapia era una de tres mujeres y hoy las mujeres son "casi la mitad".

“Quedan algunos canosos por ahí trabajando y es un privilegio trabajar con ellos. En los 15 años que hemos estado en la Nasa con mi hermana, hemos visto más y más mujeres entrando. No solo trabajando como ingenieras sino en posiciones de liderazgo. Creo que es increíblemente beneficioso que haya diversidad de pensamiento y de las formas de trabajo, ya sea como mujeres o por diferencias culturales", dijo la ingeniera.

Además, si bien la Nasa es una organización del gobierno, cada vez trabaja más con compañías privadas y organizaciones internacionales. "Esa diversidad de ideas para la solución de problemas trae la mejor habilidad de cada uno", señaló.

“Quedan algunos canosos por ahí trabajando y es un privilegio trabajar con ellos. En los 15 años que hemos estado en la Nasa con mi hermana, hemos visto más y más mujeres entrando. No solo trabajando como ingenieras sino en posiciones de liderazgo. Creo que es increíblemente beneficioso que haya diversidad de pensamiento y de las formas de trabajo, ya sea como mujeres o por diferencias culturales", dijo la ingeniera. “Quedan algunos canosos por ahí trabajando y es un privilegio trabajar con ellos. En los 15 años que hemos estado en la Nasa con mi hermana, hemos visto más y más mujeres entrando. No solo trabajando como ingenieras sino en posiciones de liderazgo. Creo que es increíblemente beneficioso que haya diversidad de pensamiento y de las formas de trabajo, ya sea como mujeres o por diferencias culturales", dijo la ingeniera.

En esa diversidad de trabajadores, las latinas han tenido un papel muy importante. Ellen Ochoa fue la primera mujer latina que viajó al espacio y en el 2013 fue nombrada directora del Centro Espacial Johnson en donde trabaja Tapia.

“Para mí ha sido un privilegio muy grande ver a Ellen Ochoa en un puesto de liderazgo, fue la primera latina directora del Centro. Tuvo el privilegio también de ser la primera latina en tripulación al espacio y primera liderando todo ese esfuerzo. Verla fue un ejemplo muy grande para nosotras como mujeres y como latinas”, relató.

En el 2020, la astronauta Christina Koch logró un récord histórico para las mujeres en el espacio.

En el 2020, la astronauta Christina Koch logró un récord histórico para las mujeres en el espacio. Con 328 días en la EEI, es la mujer que más tiempo ha permanecido en el espacio. Durante su misión, completó 5.248 órbitas de la Tierra y viajó 223 millones de kilómetros, el equivalente a 291 viajes de ida y vuelta a la Luna desde la Tierra.

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La astronauta Christina Koch logró el récord de ser la mujer de la Nasa con más tiempo en el espacio.

La astronauta Christina Koch logró el récord de ser la mujer de la Nasa con más tiempo en el espacio.

“A Christina Koch la vi hace unas semanitas ahora que ha vuelto, en una celebración para todos los miembros de la organización de operaciones, incluyendo a los astronautas. Pude felicitarla por su misión. Ha sido muy chévere ver todo lo que ha logrado en su año en el espacio. Uno de los puntos altos de su misión para mí fue, personalmente, ver la caminata de dos mujeres juntas en el espacio. La Nasa está muy orgullosa de ella y nos sentimos muy felices de ser parte de los éxitos que se están logrando”, contó Tapia, que es escencial para que las misiones del presente en la Nasa pueda llevarse a cabo, como este fantástico récord.

"A Christina Koch pude felicitarla por su misión. Ha sido muy chévere ver todo lo que ha logrado en su año en el espacio. Uno de los puntos altos de su misión para mí fue, personalmente, ver la caminata de dos mujeres juntas en el espacio", dijo Tapia a Aire Digital. "A Christina Koch pude felicitarla por su misión. Ha sido muy chévere ver todo lo que ha logrado en su año en el espacio. Uno de los puntos altos de su misión para mí fue, personalmente, ver la caminata de dos mujeres juntas en el espacio", dijo Tapia a Aire Digital.

"Cada vez que uno ve un proyecto en el cual ayudó a trabajar en los materiales, uno se siente que es parte del equipo que hace que la misión de la tripulación sea exitosa”, dijo. Y es así.

Para la experta en la Nasa, "enviar humanos al espacio nos da una gran ventaja para poder investigar en complemento con los robots que estamos mandando" pero para que una misión sea exitosa y que los astronautas puedan hacer su trabajo, tienen que no sólo poder realizar sus trabajos en la EEI sino poder salir a reparar el laboratorio y explorar el espacio y eso sólo es posible si están absolutamente protegidos de la vulnerabilidad a la que los expone el cosmos.

Más información sobre los trabajos que realiza Alma Tapia y la Nasa para la comunidad latina en Espacio a Tierra:

Espacio a Tierra: 20x: 13 de marzo de 2020

Espacio a Tierra es un proyecto que surgió cuando Tapia era presidenta del grupo de Empleados Hispanos. Se trata de contenido semanal sobre las actividades de la EEI en español.