En 1903, la madre de la radiactividad, Marie Curie, abría una puerta enorme para las mujeres en la ciencia convirtiéndose en la primera mujer en ganar el primer Premio Nobel de Física por ser pionera en estas investigaciones que le costaron la vida. Ciento veinte años después, apenas cuatro mujeres más lograron este reconocimiento.
Este martes 03 de octubre del 2023, la profesora francesa Anne L'Huillier, se convirtió en la quinta mujer desde entonces en ganar el Nobel de Física. Cuando se enteró, estaba dando clases. L'Huillier es investigadora de la Universidad Pierre y Marie Curie y profesora de la Universidad de Lund, en Suecia.
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La foto de la científica se viralizó. Luego de enterarse por teléfono que había ganado, volvió a dar clases. El comité del Nobel la reconoció con un tuit en donde destacaron que es "una maestra dedicada" a su profesión al 100%.
"¡Alerta de maestro dedicada! Ni siquiera el 2023 #NobelPrize en Física pudo arrancar a Anne L'Huillier de sus alumnos. Nuestro nuevo premio de física estaba ocupado dando una clase. Durante un descanso programado, escuchó la noticia. Después de la llamada telefónica, L'Huillier volvió directamente con sus alumnos", contaron.
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La mujer habló por teléfono con el equipo del Nobel y les dijo que los alumnos estaban felices y que fue divertido el momento.
"Sé que ganar el Nobel es muy difícil, estoy muy agradecida con el comité del Nobel", dijo en la breve comunicación.
A diferencia de otras categorías como la Literatura, los premios Nobel de ciencia se suelen entregar a un conjunto de personas. Reflejan la colaboración en la construcción del conocimiento.
Por este motivo, este año el Premio Nobel de Física fue para Anne L'Huillier, Pierre Agostini y Ferenc Krausz. Los tres fueron galardonados por desarrollar métodos experimentales que generan pulsos de luz de attosegundos para estudiar la materia.
Los trabajos de estos tres científicos "han brindado a la humanidad nuevas herramientas para explorar el mundo de los electrones dentro de los átomos y las moléculas. Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L'Huillier han demostrado una manera de crear pulsos de luz extremadamente cortos que pueden usarse para medir los rápidos procesos en los que los electrones se mueven o cambian de energía", señaló el comité del Nobel.
El doctor en Astrofísica y director Científico del Observatorio Manuel Foster de Chile, Simón Ángel, explicó en AIRE lo que investigaron estos tres científicos, que llevó a L'Huillier a estar entre las cinco mujeres de la historia en ser reconocidas en el campo de la física.
"El comité del Nobel reconoció a los líderes de dos equipos. Primero, a la francesa Anne L'Huillier, que descubrió cómo se comienza a perturbar la luz tipo infrarrojo -que viene en forma de láser- a través de un gas. En particular, un gas noble, que son los elementos de la tabla periódica que están en la última columna (como el Helio o el Argón). Cuando la luz del láser infrarrojo pasa a través del gas, se genera un tipo de pulso de luz que se llaman armónicos", contó el astrofísico.
Es ahora cuando aparecen los científicos Pierre Agostini (Universidad de Ohio, EE.UU.) y Ferenc Krausz (Instituto Max Planck de Óptica Cuántica).
"Agostini en Francia y Krausz en Austria estaban utilizando esta tecnología de los armónicos, que había desarrollado el laboratorio de Anne L'Huillier previamente, para generar trenes de onda. Es decir, para que vayan ondas de luz con pulsos cada vez más cortos para así poder capturar imágenes en detalle de objetos que son muy pequeños o muy cortos", explicó Ángel.
Por ejemplo, si un atleta está corriendo en una competencia, cuando se toma la foto, hay que usar una velocidad de obturador muy rápida, que la foto sea corta porque, si no, la imagen saldrá movida. Lo mismo ocurre si se quiere tomar una foto de los átomos o de los electrones dentro de un átomo. Hay que usar la cámara más rápida del mundo porque los electrones se mueve muy rápido, en attosegundos.
¿Qué son los attosegundos? Un attosegundo es aproximadamente el tiempo que tarda la luz en atravesar un átomo y es la escala natural del movimiento electrónico en la materia.
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"Un attosegundo es una trillonésima de segundo. Es decir, dentro de un segundo caben un trillón de attosegundos, lo que es un uno seguido de 18 ceros", explicó Ángel en AIRE.
Hasta hace poco, los attosegundos eran una escala inaccesible para los estudios experimentales debido a la falta de pulsos de luz con una duración lo suficientemente corta.
A partir de las investigaciones de L'Huillier, "Agostini y Krausz desarrollaron pulsos de luz que duran 250 attosegundos, es decir, pulsos de luz muy cortos que permiten estudiar fenómenos muy cortos también", indicó el chileno.
"Los pulsos de attosegundo permiten medir el tiempo que, por ejemplo, le toma un electrón a hacer un movimiento alrededor de un átomo. O hacer un movimiento que lo saque de un átomo", agregó.
"El movimiento de los electrones dentro de la molécula es bastante complejo de modelar teóricamente. Y experimentalmente, antes de este desarrollo tecnológico, no era posible observar. Entonces ahora, con estas técnicas es posible, por ejemplo, reconstruir cómo se distribuyen los electrones dentro de las moléculas y los materiales. Y de manera casi individual. Antes de eso se podía hacer de manera, con métodos estadísticos que te permitían dar los promedios de las distribuciones", explicó Ángel.
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"En el 2012, Krausz usó estos pulsos de luz muy cortos, pero de muy alta intensidad, para producir corrientes eléctricas en materiales que son aislantes porque se comienzan a perturbar los electrones y al final, son los electrones que mueven la corriente eléctrica. Ahora, a partir de estos electrones, se pueden hacer corrientes eléctricas. Pero en periodos muy cortos. Entonces eso puede tener a futuro también aplicaciones en ingeniería, como por ejemplo, tener corrientes eléctricas que sean extremadamente cortas y muy intensas", agregó el astrofísico.
Estos descubrimientos de Anne L'Huillier, Pierre Agostini y Ferenc Krausz permitirán seguir probando los límites tecnológicos e incluso serán muy necesarios en el futuro.
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