El Hubble detectó la estrella más lejana jamás observada.
Science: NASA, ESA, Brian Welch (JHU), Dan Coe (STScI); Image processing: NASA, ESA, Alyssa Pagan (STScI)
Antes de despedirse, tras más de 30 años trabajando en el espacio, el Telescopio Espacial Hubble de la Nasa quiso dejarles a los próximos investigadores un descubrimiento histórico que será de gran aporte para avanzar en el conocimiento de los orígenes del Universo. Es una imagen de lo que parece ser la estrella más lejana jamás fotografiada. Esta estrella emitió su luz hace unos 10 u 11 mil millones de años y se dejó ver por el Hubble recién ahora.
¿Es una estrella? Aparentemente sí, dicen los expertos. Porque para ser una pequeña galaxia, debería ser más luminosa. Pero si está tan lejos, que ningún telescopio -por más grande que sea- puede verla, ¿cómo hizo el Hubble para detectarla? Todo fue gracias a las extraordinarias "deformaciones" que tiene el Universo en su estructura.
El profesor del Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC) y doctor en astronomía, Carlos Donzelli, explicó en AIRE cómo fue posible que el Hubble logre ver esta aparente estrella y qué dicen los especialistas sobre su hallazgo. El Hubble se encontraba estudiando lo que se conoce como "lentes gravitacionales", es decir, una especie de lupas que se generan en el espacio cuando hay una región del Universo muy densa. Solo así se producen estas lupas que agrandan imágenes y nos permiten ver lo que hay más lejos.
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En la imagen se ve a un cumulo de galaxias. Hay nebulosas más o menos elípticas y brillantes y una serie de arcos. La estrella, a la que llamaron Earendel, es uno de los puntitos que señalan en la foto. "Eärendil" es un personaje importante en el legendarium del autor de “El Señor de los Anillos”, J. R. R. Tolkien. Es el padre de Elrond y desde la guerra de la Cólera -la derrota definitiva de Morgoth- surca el firmamento portando uno de los silmarils.
Los arcos que se ven, como el rojo en donde se señala a la estrella, son amplificaciones que tiene la luz debido al cumulo de galaxias que está por delante de la estrella y que vuelve a esa región del Universo densa. Así se genera un efecto de lupa, un "lente gravitacional" que nos agranda una imagen lejana y nos deja ver el pasado.
"Cuando la luz pasa por un campo gravitacional intenso como es un cumulo de galaxias, se curva, hace el mismo efecto que hace una lente, amplificando la imagen en este caso", explicó Donzelli. Los investigadores aprovecharon este efecto y empezaron a estudiar el arco gravitacional y ahí apareció la estrella. "No podríamos ver estas estrellas tan lejanas porque la luminosidad aparente que tienen es muy pequeña. Por más grande que sea el telescopio no seriamos capaces de verla", contó el profesor e indicó que el Hubble tomó varias imágenes en distintos filtros y la foto que se ve es una composición RGB que podríamos ver si tuviéramos la capacidad del telescopio de la Nasa. "Tras obtener las imágenes, los investigadores empezaron a hacer modelos teóricos para ver de qué se podía tratar este objeto. La conclusión fue que puede ser una estrella", dijo Donzelli.
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Hoy hay cinco o seis modelos que apuntan a que se trata de una estrella, pero no está probado al 100%. Lo que sí está medido con bastante precisión es su lejanía. ¿Cómo se hace esto? Con el fenómeno del "corrimiento al rojo" del espectro electromagnético (la luz).
"El corrimiento al rojo es impresionante y se puede medir con bastante precisión. La luz de la estrella, cuando partió de la estrella, seguramente estaba en la región del ultravioleta. Este viaje por el Universo, estiró la frecuencia en el ultravioleta y a nosotros nos llegó en espectro infrarrojo", aclaró el astrónomo.
Cuando los astrónomos estudian la luz que llegó a los telescopios hacen una cuenta: dividen la distancia por la velocidad de la luz y les da el tiempo en años que tardó esa luz en llegar al lente. "Parece que esta estrella emitió la luz que nos está llegando a nosotros hace unos 10 mil u 11 mil millones de años. Hay que tener en cuenta que la edad del universo es entre 14 y 15 millones de años. El Universo era muy joven", dijo el profesor.
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Pero no se sabe más nada. Habrá que esperar que al resto del trabajo lo haga el nuevo telescopio espacial de la Nasa, el James Webb, que observa en infrarrojo, a diferencia del Hubble, que lo hace en ultravioleta.
Esta candidata a estrella lejana será uno de los objetos que estudio el nuevo telescopio espacial que la Nasa lanzó al espacio en diciembre del 2021.
"El James Webb es bastante más grande que el Hubble. Tiene un espejo bastante mayor, por lo tanto, es mucho más sensible. Trabaja en el espectro infrarrojo. Creo que lo primero que van a hacer es tomar un espectro del objeto (una especie de huella digital) para poder garantizar que se trata de una estrella y no una galaxia pequeña", dijo Donzelli.
Solo cuando el James Webb tome un espectro, vamos a poder saber finalmente de qué se trata.
