Un equipo integrado por científicos de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional del Litoral, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicet) y las empresas Cellargen Biotech SRL y Biotecnofe SA trabajarán en el desarrollo de proteínas recombinantes para el uso en vacunas que puedan prevenir el Covid-19. Asimismo se proponen producir kits de diagnóstico, control y monitoreo de la enfermedad.
El equipo de trabajo recibirá financiamiento del Ministerio de Ciencia, de la Nación para avanzar con las investigaciones.
El equipo de trabajo recibirá financiamiento del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación para avanzar con las investigaciones que permitan desarrollar la tecnología para la producción de las proteínas para las vacunas, a partir de haberse presentado en una convocatoria al financiamiento recientemente propuesta por el organismo.
Esta idea fue seleccionada entre otras 900 propuestas de todo el país, presentadas en la Convocatoria Especial de financiamiento para mejorar la respuesta de Argentina a la pandemia. Recibiría en este marco 100.000 dólares para la puesta en marcha del proyecto. La postulación estuvo a cargo del equipo de investigadores y de gestores del Cetri Litoral de la Secretaría de Vinculación y Transferencia Tecnológica de la UNL, el cual cuenta con las capacidades de gestión y la experiencia para llevar adelante servicios de formulación, asesoramiento técnico y gestión de proyectos a grupos de investigación, laboratorios, institutos y empresas que desarrollan ciencia y tecnología en la región y el país.
Combatir la pandemia de forma biosegura
Este proyecto se basa en una plataforma tecnológica ya instalada en Santa Fe para investigar partículas similares a virus (VLPs, del inglés virus-like particle). "Estas partículas imitan la conformación del virus y permiten vacunar a las personas o los animales con vacunas bioseguras, basadas principalmente en cultivos de células recombinantes”, explicó Claudio Prieto, investigador que encabeza el equipo de trabajo.
Cuando se habla de vacunas bioseguras, significa que en los procedimientos para su producción no se emplean virus, como es el caso de otras opciones, lo cual traen algunos riesgos de infección. “Lo que nosotros hacemos es, mediante ingeniería genética, modificar el genoma de las células productoras de la vacuna, para que solamente expresen un gen codificante de una proteína clave del virus, que al ser utilizada como vacuna, sean capaces de generar anticuerpos en animales o en humanos”, agregó.
La plataforma tecnológica cuenta con personal altamente capacitado con amplia experiencia en desarrollo y transferencia de tecnología para la industria farmacéutica; equipamiento a escala laboratorio, piloto e industrial; y bancos celulares optimizados para implementación en forma rápida y sencilla en biorreactores.
El equipo multidisciplinario de trabajo está compuesto por 16 investigadores nucleados en el Centro Biotecnológico del Litoral, perteneciente a la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas de la UNL y 8 vinculados a las empresas Cellargen Biotech SRL, preincubadas en la Facultad, y Biotecnofe SA, incubada en el Parque Tecnológico del Litoral Centro. Este grupo de trabajo tiene vasta trayectoria en el desarrollo de otras vacunas tanto para humanos como para animales, entre las que se destacan una vacuna antirábica y una para la hepatitis B. Esto hace que puedan utilizar todo el saber acumulado y el equipamiento disponible para buscar más rápidamente soluciones al coronavirus.
La necesidad de una respuesta rápida
Otra de las características de este momento tiene que ver con la necesidad de una respuesta rápida, esto no es usual en el área de la investigación médica, ya que el desarrollo de una vacuna implica muchos años de investigaciones en diversas etapas. En este sentido este proyecto se propone en seis meses entregar los antígenos necesarios para el desarrollo de los kits diagnósticos y al año de trabajo, está previsto entregar el desarrollo completo del kits diagnóstico y los resultados de las pruebas en animales con los prototipos o candidatos vacunales. “No recuerdo un caso similar donde haya tantos grupos o inversiones privadas o estatales, para encontrar una solución a una enfermedad. Esto seguramente tiene que ver con la gravedad del caso y cómo se ha ido dando en el transcurso de los últimos meses”, agregó Prieto.
Esta capacidad de respuesta y la velocidad con que podrían producirse los antígenos para los kits de diagnóstico es uno de los aspectos destacados de esta propuesta de la UNL y tiene principalmente que ver con la experiencia y know how adquirido por el equipo de trabajo y de la capacidad instalada en la Universidad.
“Entendemos que el resultado de este proyecto impactará fuertemente en nuestro sistema de salud. Por un lado, produciendo vacunas de nueva generación en forma económica y bioseguras de manera tal que podamos iniciar en un corto plazo los ensayos en humanos. Por otro lado, estaremos disponiendo de proteínas en escala industrial necesarias para la producción de kits diagnósticos. Todo, enmarcado en un Sistema de Gestión de la Calidad y sin impacto sobre el medio ambiente”, concluyó Prieto.
Buscando sustituir la importación de test de diagnóstico
Otra propuesta que recibirá financiamiento se trata de un proyecto presentado por la empresa Zelltek SA., también incubada en la UNL, hoy radicada en el PTLC y parte del grupo farmacéutico Amegabiotech.
Su proyecto, "Desarrollo de un método sensible y de bajo costo para detectar anticuerpos contra SARS-Cov-2", también fue seleccionado para recibir financiamiento.
Un equipo, conformado por 10 personas, trabajará para el desarrollo y producción de un kit para el diagnóstico de anticuerpos del virus, que pueda usarse en laboratorios clínicos. La propuesta busca producir localmente, los test de detección del Covid-19, que ya se fabrican en otros lugares del mundo, evitando la dependencia a estas importaciones y facilitando, la detección en pacientes asintomáticos.
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