Si bien la idea del alter ego quedó a medias, el disco fue un gran éxito
En 1966 Los Beatles decidieron dejar de tocar en vivo: una serie de malas experiencias en Estados Unidos y Filipinas, problemas en la seguridad y con la tecnología existente para poder hacer shows en vivo que superen el griterío de los fans, agotaron a esos cuatro muchachos que sólo querían hacer música. A finales de noviembre de ese año, la banda volvió al estudio 2 en EMI para empezar a trabajar en el disco que se iba a convertir en un punto de quiebre.
Para mediados de los 60’, los vientos musicales empezaron a cambiar y el liderazgo indiscutido de Los Beatles estaba puesto en juego. Empezaron a surgir bandas que creaban un tipo de música más audaz, tal vez como consecuencia del consumo de alucinógenos: Pink Floyd grababa en el estudio vecino en EMI. El disco que empezaban a grabar Los Beatles a finales del 66’ podía consagrarlos definitivamente o dejarlos en el olvido.
Con este nuevo panorama, los Beatles querían hacer música nueva, distinta, y para hacer algo distinto, McCartney propuso ser gente distinta, una banda distinta, la banda de los corazones solitarios del Sargento Pimienta. Lennon y Harrison no estaban muy convencidos, pero como tampoco tenían otra idea para proponer, siguieron adelante con la idea de Paul.
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Paul asumió un rol preponderante en el desarrollo del disco, y los aportes de Lennon fueron fundamentales: Lucy in the sky with diamonds, A day in the life, Strawberry fields forever... Tal vez fue Sgt. Pepper la obra cumbre de los Beatles, y el disco que empezó a exponer las distancias creativas entre Lennon y McCartney. El disco comienza con Paul invitando a todo el mundo a ver el show, y cierra con un Lennon atribulado por lo que leyó en las noticias, y la necesidad de “activar”.
El primer día que pusieron un pie en el estudio de grabación, Paul y John se mostraban muy entusiasmados ante las posibilidades de libertad creativa que tenían enfrente. Goff Emerick, ingeniero de sonido que ganó un Grammy por su trabajo en Sgt. Pepper, destaca en su libro “El sonido de los Beatles”, la exaltación de Lennon al comenzar a trabajar en el sucesor de Revolver: "estamos hartos de tocar para gente blanda, esto nos va a dar la oportunidad de volver a empezar".
Paul agregó: "ya no nos oímos en el escenario, es imposible. Intentamos tocar canciones de revolver y no pudimos hacerles justicia. Si ya no tocamos más en vivo, podemos hacer lo que queremos sin preocuparnos por como tocarlos en recitales". A la mirada desconfiada del productor George Martin, Lennon insistió: "si no tenemos que salir de gira, podemos grabar música que no tenemos que tocar en directo, podemos crear algo que nadie haya oído nunca: un disco innovador con sonidos innovadores".
Fue John quien aportó la primera canción para el nuevo disco, era habitual que el primer día de sesión de un nuevo disco comience con la grabación de una canción de Lennon. La nueva canción de Lennon era una obra maestra, un homenaje delicado y casi místico a un lugar llamado Strawberry Fields. Cuando Lennon terminó de tocar todos quedaron en medio de un solemne silencio, que fue interrumpido por Paul: “es absolutamente genial”, elogió.
En el estudio 2 de EMI había un chiche nuevo, un enorme teclado llamado Mellotron que John había traído desde su mansión para las sesiones del disco. Era una idea revolucionaria para la época: cada tecla disparaba un loop de cinta de un instrumento real tocando la nota equivalente. Lleva instaladas tres series de loops de cinta, que permitían tener tener flautas, cuerdas o un coro con solo pulsar un botón: el antecesor de los órganos eléctricos.
Era la primera vez que los otros Beatles veían el Mellotron, así que se fueron turnando para ir descubriendo los sonidos que tenía ocultos. McCartney encontró el potencial musical más allá de la curiosidad y los ruidos. Programó el sonido de la flauta y empezó a experimentar con los acordes de la nueva canción de Lennon. Fue McCartney quien creó así el arreglo que complementa la voz de Lennon en Strawberry Fields Forever.
Tres sesiones llevó grabar esa canción de Lennon y luego pasaron a un viejo tema de Paul, que ya tenía desde las épocas de Hamburgo: When I’m 64. Sin embargo, John no quedó conforme con el resultado y pidió volver a grabarla, y sumar una orquestación de violonchelos y vientos. Esta nueva versión de Strawberry llevó más de 30 horas de grabación.
Días después, Lennon dijo: "he decidido que prefiero la versión original, y me gustaría que empalmaran los dos trozos de grabación". El problema era que las canciones estaban grabadas en dos tonos y en dos tempos diferentes… y en aquellos años no había computadoras con mágicos programas de edición. Emerick se dio cuenta que acelerando medio tiempo una de las grabaciones, y ralentizando medio tiempo la otra, encajaron justo en afinación y tempo. Ahora si Lennon quedó conforme.
Una noche de mediados de enero los cuatro Beatles cayeron al estudio bastante exaltados. Tenían una canción nueva; habían adoptado la costumbre de juntarse en la casa de Paul, a pocas cuadras del estudio, a terminar las canciones antes de ir a grabar. Esa noche llevaron A Day in The Life, aun inconclusa, pero así y todo era tan buena que decidieron empezar a grabarla y terminarla más adelante.
Paul aportó la parte intermedia, que cambiaba un poco el espíritu de la canción, y el problema pasó a ser cómo unir esos dos extremos. Había que completar 24 compases. John tiró la idea de crear un sonido que comenzara tenue y fuera en aumento hasta convertirse en algo grandioso y avasallador. Paul sugirió que esto lo hiciera una orquesta sinfónica entera. A George Martin le gustó la idea pero dijo que era muy caro; Ringo propuso entonces, medio en broma medio en serio, contratar media orquesta y hacerlos tocar dos veces.
Pero a la idea le seguía faltando una partitura: “no puedes pedirles a músicos clásicos que improvisen, no sabrán qué hacer”, cuestionó el productor. “Entonces pongámosle sombreritos de juguete y narices de goma, tal vez eso los relaje”, propuso Lennon, y así se hizo. Mick Jagger, Keith Richards y Brian Jones de los Rolling Stones se sumaron a la fiesta.
John siempre tenía un montón de ideas creativas pero le costaba expresarlas en términos prácticos: “lo que quiero, es una especie de remolino musical. Quiero que el sonido de una feria me rodee la voz; quiero que se puedan oler el aserrín y los animales. Quiero sentir que estoy en un circo con el señor Kite y los Henderson y tal”. La letra estaba llena de imágenes extravagantes, inspiradas en un ambiente circense. George Martin se dio cuenta que Lennon necesitaba un calíope, que era un órgano a vapor. Sin embargo, ninguno de los instrumentos requeridos pudieron ser encontrados y Emerick propuso recurrir a cintas de efectos sonoros de la biblioteca de EMI: se extrajeron cintas de algunos caliopes, fueron cortadas y ordenadas aleatoriamente, y finalmente fueron reunidas o puestas al reverso. Mr. Kite llevó semanas de grabación y se utilizaron todo tipo de trucos para lograr esa atmósfera de circo que buscaba su autor.
Esta canción, así como otras de Sgt. Pepper, forman parte del repertorio en vivo que Paul McCartney despliega en sus conciertos de más de tres horas de duración. Sin dudas, el desarrollo tecnológico de estas ultimas cuatro décadas le permiten al ideólogo de Pepper darse el gusto de tocar esas canciones en vivo, sin complicaciones.
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Sgt. Pepper está conformado por 13 canciones grabadas entre el 24 de noviembre del 66 y el 21 de abril del 67. Además, las canciones Strawberry Fields, grabada el primer dia, y Penny Lane, fueron editadas como simple en febrero del 67’. El disco iba a permanecer en el puesto número 1 de ventas durante 15 semanas consecutivas, y su arte de tapa también generó conmoción. Pero esa será otra historia.
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