Julio Navarro, astrónomo argentino radicado en Canadá. Investigó los halos de materia oscura en las galaxias.
La materia oscura es, sin dudas, uno de los misterios más alucinantes para los astrónomos. Es una materia invisible, que tiene la responsabilidad de unir -nada más ni nada menos- a todo el Universo. Cualquier experto que aporte datos para conocer más sobre ella merece un reconocimiento. Este es el caso de Julio Navarro, un astrónomo argentino que fue seleccionado por la lista Citation Laureates 2020, que reúne a los posibles ganadores de un Premio Nobel.
A Navarro siempre le gustó la astronomía. Sin embargo, cuando le dijo a su madre que quería ser astrónomo a ella no le gustó nada. "Tuve que hacer un examen de ingreso y lo hice para ingeniería porque mi madre me había advertido que si estudiaba astronomía no me iba a mandar ni un peso. Así que estudié ingeniería por cuatro años y paralelamente hice astronomía, que es la carrera que terminé", contó el investigador a Aire Digital.
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Pese a integrar una importante lista de científicos reconocidos en el mundo hoy, su madre no cambió de opinión. "Para nada. Mi madre no ha cambiado de opinión. En su momento, me dijo que estudiaría astronomía 'sobre su cadáver' porque ¿quién se iba a querer casar con un astrónomo?", dijo con tono de broma.
Navarro no sólo estudió astronomía en la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), sino que realizó estudios posteriores con una beca en la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Durham, en Inglaterra y en Arizona (Estados Unidos). Nada mal.
Desde hace 22 años trabaja como profesor de Física y Astronomía en la Universidad de Victoria, en Canadá. Además, integra la Real Sociedad Canadiense y el Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.
"Empecé a investigar colisiones entre galaxias. Me interesaba saber qué pasa cuando uno tiene dos galaxias y colisionan entre ellas, que son casos muy poco frecuentes, pero que ocurren. Eso lleva a un cambio dramático en la apariencia de la galaxia. La galaxia que queda después de que se fusionan dos es muy diferente de las que empezaron. Eso me llamó la atención. Esa fue mi tesis doctoral y la maestría", explicó el santiagueño.
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"Las galaxias no pueden existir de la forma en la que las vemos sin un componente de materia diferente de la materia que conocemos", dijo. Sucede que en la composición de una galaxia no sólo hay estrellas, gas y polvo, sino que existe algo más que las mantiene estables y en equilibrio. Sin esto, por ejemplo, el Sol no se podría mantener dando vueltas en la Vía Láctea sino que saldría disparado por el Universo y la Tierra estaría divagando. Así, la vida en el planeta sería imposible.
"Me interesaba saber qué pasa cuando uno tiene dos galaxias y colisionan entre ellas. Eso lleva a un cambio dramático en la apariencia de la galaxia. La que queda después de que se fusionan dos es muy diferente de las que empezaron. Eso me llamó la atención", dijo Navarro.
"Quedó claro que había que entender esta materia que es mucho más masiva que la materia que hacen las estrellas y que aparte no interacciona con la luz. Es una materia invisible. Le llamamos materia oscura, pero un mejor nombre sería materia invisible. Había que involucrarla e incluirla en todos estos cálculos. Así fue como empecé", contó. Navarro se sumó a un grupo de trabajo ya establecido sobre este tema y empezó a hacer sus contribuciones.
¿Y qué pasó después?
Tras un tiempo de investigación, a finales de los años '90 Navarro publicó los resultados de un novedoso estudio.
"Cada galaxia, por ejemplo la Vía Láctea, es como un 'pequeño' disco de estrellas de miles de años luz. Esas estrellas dan vueltas más o menos en órbitas circulares. Lo que sabemos ahora es que la materia oscura está no solamente dentro de este disco de estrellas sino también en el exterior. Es decir, se extiende mucho más", explicó el astrónomo y ejemplificó: "Imaginemos una moneda, que sería el disco, que se extiende como diez o treinta veces más en diámetro. Esto sería como un halo. Los halos de materia oscura tienen una masa muchísimo más grande que la masa de las estrellas, a veces hasta 100 o 1.000 veces más".
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"Cada galaxia, por ejemplo la Vía Láctea, es como un 'pequeño' disco de estrellas de millones de años luz que dan vueltas más o menos en órbitas circulares. Lo que sabemos ahora es que la materia oscura está no solamente dentro de este disco de estrellas sino también en el exterior", explicó el científico.
El científico estudió cuál es la estructura de la materia oscura en esas escalas y lo que aprendió fue que cualquier sistema dominado por materia oscura (como todos los sistemas) son iguales. "Son como escalas, como réplicas unos de otros. Uno toma un halo de una galaxia pequeña y puede predecir exactamente cuál es el halo de una galaxia grande solamente expandiéndolo y multiplicándolo por ciertos factores", contó. Esto hace posible muchas predicciones: "Puede predecir cómo se desvía la luz que pasa cerca de una galaxia que viene desde el confín del Universo, lo que llamamos lentes gravitacionales o también puede predecir a qué temperatura va a estar el gas en un cumulo de galaxias. Todas estas predicciones corroboraron, afortunadamente, esta predicción de datos", explicó.
El Premio Nobel es otorgado por un comité secreto. Nadie sabe quién está en el comité. Ese grupo no admite ni candidaturas ni nominaciones. Sin embargo, el 25% de las personas que integraron la lista de Citation Laureates de la que ahora forma parte Navarro, se llevaron un galardón.
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"Estas compañías son respetadas en cuanto al manejo de datos científicos. Compilan métricas que miden cuán grande ha sido el impacto de diferentes científicos en los últimos años; analizan qué trabajos han sido más importantes y los comparan con otros trabajos. Así, cada año sacan una lista de gente de mucho impacto que está al nivel de otra gente que ya ha tenido premios Nobel en años anteriores", explicó el argentino. Y aclaró: "Pero es separado del Nobel, no tiene nada que ver con la institución del Nobel".
"El 25% de las personas que integraron la lista de Citation Laureates de la que ahora forma parte Navarro, se llevaron un galardón", explicó el argentino.
"El solo hecho de estar en ese grupo tan selecto para mí es un gran logro", dijo. "Que uno de cada cuatro científicos que integraron esta lista en los últimos diez años haya ganado un premio no está mal", agregó.
Julio Fernando Navarro nació en la provincia argentina de Santiago del Estero pero vive en Victoria, en Canadá. Tiene dos hijos. Uno estudia en Boston y el otro trabaja en una ONG en Washington DC. Su mamá y sus hermanos viven en argentina.
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Conoció durante una conferencia a Stephen Hawking y también al Premio Nobel de Física 2019, James Peebles. Obtuvo diversos reconocimientos durante su carrera. La Real Sociedad Canadiense le otorgó una medalla de oro.
El astrónomo vive solo y es hincha de Boca Juniors. "Manejo mis tiempos. Estoy trabajando casi todo el día, cuando no veo fútbol", contó.
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