El Hubble celebra 32 años en el espacio con impresionantes imágenes del Universo.
Nasa.
Este domingo, el Telescopio Espacial Hubble de la Nasa cumple 32 años de observaciones en el Universo. A lo largo de su vida, el Hubble reveló imágenes impresionantes del cosmos, entre ellas, la icónica foto de Los Pilares de la Creación y recientemente la foto de la que podría ser la estrella más lejana jamás observada.
El telescopio orbita la Tierra a unos 600 kilómetros sobre el nivel del mar, con un período orbital de unos 97 minutos. Fue bautizado con ese nombre en honor al astrónomo Edwin Hubble, y se lanzó el 24 de abril de 1990 en la misión STS-31. Es un proyecto conjunto de la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA).
La última foto que compartió el Hubble esta semana, es la imagen de cinco galaxias antes de fusionarse. Se trata de tres galaxias en forma de espiral, una galaxia elíptica y una galaxia lenticular (como una lente). En aproximadamente mil millones de años, estas galaxias llamadas "Grupo Compacto 40 de Hickson" chocarán y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante.
Este tipo de estudios de galaxias ayuda a los astrónomos a aprender cómo se formaron.
"Aunque se pueden encontrar agrupaciones de galaxias tan acogedoras en el corazón de enormes cúmulos de galaxias, estas están notablemente aisladas en su propia pequeña porción del Universo, en la dirección de la constelación de Hidra", indican desde la Nasa.
¿Por qué se encuentran de esta forma tan extraña? "Una posible explicación es que haya mucha materia oscura (una forma de materia desconocida e invisible) asociada con estas galaxias. Si se acercan, la materia oscura puede formar una gran nube dentro de la cual orbitan las galaxias. A medida que las galaxias atraviesan la materia oscura, sienten una fuerza resistiva debido a sus efectos gravitacionales. Esto ralentiza su movimiento y hace que las galaxias pierdan energía, por lo que caen juntas", señalan.
Por lo tanto, esta imagen instantánea del Hubble capta a las galaxias en un momento muy especial de sus vidas. Es otro regalo del telescopio de la Nasa que terminará sus actividades en breve.
Antes de despedirse, el Telescopio Espacial Hubble de la Nasa quiso dejarles a los próximos investigadores un descubrimiento histórico que será de gran aporte para avanzar en el conocimiento de los orígenes del Universo. Es una imagen de lo que parece ser la estrella más lejana jamás fotografiada. Esta estrella emitió su luz hace unos 10 u 11 mil millones de años y se dejó ver por el Hubble recién ahora.
¿Es una estrella? Aparentemente sí, dicen los expertos. Porque para ser una pequeña galaxia, debería ser más luminosa. Pero si está tan lejos, que ningún telescopio -por más grande que sea- puede verla, ¿cómo hizo el Hubble para detectarla? Todo fue gracias a las extraordinarias "deformaciones" que tiene el Universo en su estructura.
El profesor del Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC) y doctor en astronomía, Carlos Donzelli, explicó en AIRE cómo fue posible que el Hubble logre ver esta aparente estrella y qué dicen los especialistas sobre su hallazgo. El Hubble se encontraba estudiando lo que se conoce como "lentes gravitacionales", es decir, una especie de lupas que se generan en el espacio cuando hay una región del Universo muy densa. Solo así se producen estas lupas que agrandan imágenes y nos permiten ver lo que hay más lejos.
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En la imagen se ve a un cumulo de galaxias. Hay nebulosas más o menos elípticas y brillantes y una serie de arcos. La estrella, a la que llamaron Earendel, es uno de los puntitos que señalan en la foto. "Eärendil" es un personaje importante en el legendarium del autor de “El Señor de los Anillos”, J. R. R. Tolkien. Es el padre de Elrond y desde la guerra de la Cólera -la derrota definitiva de Morgoth- surca el firmamento portando uno de los silmarils.
Los arcos que se ven, como el rojo en donde se señala a la estrella, son amplificaciones que tiene la luz debido al cumulo de galaxias que está por delante de la estrella y que vuelve a esa región del Universo densa. Así se genera un efecto de lupa, un "lente gravitacional" que nos agranda una imagen lejana y nos deja ver el pasado.
"Cuando la luz pasa por un campo gravitacional intenso como es un cumulo de galaxias, se curva, hace el mismo efecto que hace una lente, amplificando la imagen en este caso", explicó Donzelli. Los investigadores aprovecharon este efecto y empezaron a estudiar el arco gravitacional y ahí apareció la estrella. "No podríamos ver estas estrellas tan lejanas porque la luminosidad aparente que tienen es muy pequeña. Por más grande que sea el telescopio no seriamos capaces de verla", contó el profesor e indicó que el Hubble tomó varias imágenes en distintos filtros y la foto que se ve es una composición RGB que podríamos ver si tuviéramos la capacidad del telescopio de la Nasa. "Tras obtener las imágenes, los investigadores empezaron a hacer modelos teóricos para ver de qué se podía tratar este objeto. La conclusión fue que puede ser una estrella", dijo Donzelli.
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Hoy hay cinco o seis modelos que apuntan a que se trata de una estrella, pero no está probado al 100%. Lo que sí está medido con bastante precisión es su lejanía. ¿Cómo se hace esto? Con el fenómeno del "corrimiento al rojo" del espectro electromagnético (la luz).
"El corrimiento al rojo es impresionante y se puede medir con bastante precisión. La luz de la estrella, cuando partió de la estrella, seguramente estaba en la región del ultravioleta. Este viaje por el Universo, estiró la frecuencia en el ultravioleta y a nosotros nos llegó en espectro infrarrojo", aclaró el astrónomo.
Cuando los astrónomos estudian la luz que llegó a los telescopios hacen una cuenta: dividen la distancia por la velocidad de la luz y les da el tiempo en años que tardó esa luz en llegar al lente. "Parece que esta estrella emitió la luz que nos está llegando a nosotros hace unos 10 mil u 11 mil millones de años. Hay que tener en cuenta que la edad del universo es entre 14 y 15 millones de años. El Universo era muy joven", dijo el profesor.
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Pero no se sabe más nada. Habrá que esperar que al resto del trabajo lo haga el nuevo telescopio espacial de la Nasa, el James Webb, que observa en infrarrojo, a diferencia del Hubble, que lo hace en ultravioleta.
A pesar de que el Hubble tomó muchas imágenes impresionantes del Universo, una fotografía se destaca del resto: la vista icónica de los llamados “Pilares de la Creación”. La asombrosa foto, tomada en 1995, reveló detalles nunca antes vistos de tres columnas gigantes de gas frío bañadas por la luz ultravioleta abrasadora de un grupo de estrellas jóvenes y masivas en una pequeña región de la Nebulosa del Águila o M16.
Según la Nasa, "el Sol probablemente se originó en una región de formación estelar turbulenta similar a esta. Existe evidencia de que el Sistema Solar en formación fue salpicado con una metralla radiactiva de una Supernova cercana. Eso significa que el Sol se formó como parte de un cúmulo que incluyó a estrellas lo suficientemente masivas como para producir potentes radiaciones ionizantes, tal como se ve en la Nebulosa del Águila".
*El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la Nasa, ubicado en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, ubicado en Baltimore, lleva a cabo las operaciones de ciencia del telescopio Hubble. El STScI es operado para la Nasa por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington.
