Hantavirus: la advertencia del científico que descubrió el virus y su impacto global
El hantavirus genera preocupación global tras los brotes en Argentina. Qué es, cómo se contagia y la historia del investigador que resolvió el misterio.
El científico surcoreano Ho Wang Lee en su laboratorio, donde logró aislar el hantavirus en 1976.
El hantavirus volvió a instalarse en la agenda sanitaria internacional tras la detección de nuevos casos de la cepa Andes en el sur argentino. Este patógeno, transmitido por roedores, mantiene en alerta a las autoridades por su circulación global y su potencial para provocar cuadros graves en la salud humana.
Te podría interesar
La preocupación actual remite a una advertencia formulada hace décadas por Ho Wang Lee, el científico que identificó por primera vez el virus. El investigador había asegurado que las ratas infectadas están por todo el mundo, demostrando que el riesgo no era un problema local ni excepcional.
El tema regresó a la agenda pública tras un brote reciente detectado en el crucero MV Hondius, que activó los protocolos de vigilancia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el episodio afectó a 11 pasajeros que viajaban por Argentina y Chile, obligando a reforzar el rastreo.
Qué es el hantavirus y cómo se descubrió el virus
Durante la Guerra de Corea, entre 1951 y 1953, más de 3.000 soldados enfermaron gravemente por una dolencia totalmente desconocida. Los pacientes presentaban fiebre alta, hemorragias, shock e insuficiencia renal, registrando una mortalidad cercana al 10% en el campo de batalla.
El misterio permaneció sin explicación durante más de veinte años, hasta que el médico surcoreano Ho Wang Lee inició una investigación. El científico capturó roedores cerca del río Hantaan y analizó los pulmones de los ratones de campo mediante técnicas avanzadas de inmunofluorescencia.
En 1976, Lee anunció el descubrimiento del virus causante de la enfermedad, bautizándolo como hantavirus en honor al río de la región. Este hallazgo histórico permitió entender que el patógeno no se limitaba a Asia, sino que presentaba una distribución global latente.
Cómo se contagia el hantavirus y cuáles son los riesgos urbanos
Las investigaciones científicas determinaron con precisión cómo se contagia el hantavirus en los diferentes entornos habitados por el ser humano:
- Inhalación: al respirar partículas en suspensión liberadas por la orina, saliva o heces de roedores infectados.
- Contacto directo: al tocar objetos contaminados o por mordeduras de los animales portadores del virus.
- Transmisión de persona a persona: vía documentada de forma excepcional en la cepa Andes detectada en Sudamérica.
Hantavirus en Argentina: de amenaza rural a peligro global
Durante décadas se creyó que el hantavirus afectaba únicamente a las zonas rurales y a los trabajadores de los campos agrícolas. Sin embargo, en 1980, Lee identificó el virus de Seúl en ratas pardas urbanas que habitaban en grandes edificios de departamentos.
El descubrimiento encendió las alarmas internacionales debido a que la rata parda se desplaza constantemente en barcos, trenes y aviones. Esto demostró que la enfermedad podía circular de manera silenciosa en las principales ciudades del mundo y en los puertos comerciales.
El legado del científico incluyó el desarrollo de un kit de diagnóstico rápido y la creación de la primera vacuna, la Hantavax. Ho Wang Lee, considerado un pilar de la virología mundial y nominado al Premio Nobel, falleció en Seúl el 5 de julio de 2022.