El cráter Jezero desde el rover Perseverance de la Nasa. Es la primera imagen del rover.
Fernando Abilleira/Nasa para Aire Digital.
El rover Perseverance de la Nasa se posó sobre Marte el jueves 18 de febrero del 2021, a las 17:55 horas en Argentina. En la Nasa esperaban ansiosos la buena noticia. El evento pudo seguirse en vivo desde este streaming. Es el proyecto más ambicioso en el planeta rojo, que viajó a buscar rastros de vida microbiana en un cráter donde hubo un lago en el pasado: el cráter Jezero.
En una entrevista exclusiva con AIRE, el director de Diseño de Misión y Navegación y subdirector de Operaciones de Vuelo del Perseverance de la Nasa, Fernando Abilleira, dio detalles sobre la misión del rover, que cumple un año ya en suelo marciano.
"El rover no solo está diseñado para buscar evidencias de vida pasada en Marte, además, las muestras más relevantes serán almacenadas para su posible regreso a la Tierra. Esto es algo fundamental y algo que nunca se ha hecho antes. Para poder confirmar los hallazgos de Perseverance, se necesitaran pruebas irrefutables y para ello utilizamos los laboratorios de alta vanguardia en la Tierra. De ahí que sea tan importante poder traer esas muestras a nuestro planeta", contó Abilleira.
"Las imágenes tomadas por las naves que orbitan Marte muestran un lugar interesantísimo desde un punto de vista científico. El cráter Jezero acomodó un lago hace miles de millones de años y tiene la peculiaridad de que un río desembocaba en el interior del mismo, lo que dejó una desembocadura delta y capas de sedimentación que pueden conservar evidencias de vida microbiana pasada. Pensar en la cantidad de información que podremos obtener sobre el pasado de Marte es una sensación increíble y un gran éxito para la humanidad", afirmó el experto de la Nasa.
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Pero además del Perseverance, en Marte sigue trabajando el Curiosity. "Curiosity fue diseñado para una duración de un año marciano (dos años terrestres) y sigue operativo 8 años después de aterrizar en el interior del cráter de Gale. Sigue mandando una gran cantidad de datos científicos", dijo Abilleira a AIRE.
Para lograr su exitoso amartizaje, el Perseverance utilizó un paracaídas supersónico de más de 21 metros de diámetro y una fase propulsora de descenso. La ingeniera aeroespacial argentina que trabaja en la Nasa, Clara O'Farrell, fue la encargada de desarrollar este paracaídas.
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El rol de Clara empezó siete meses después del lanzamiento del rover, cuando tenía que descender en tierra rojiza y, para eso, debía abrir su enorme paracaídas de 21 metros y medio de diámetro, en medio segundo. En exclusiva con AIRE, la ingeniera experta en aerodinámica, contó: “Una vez que llegamos a Marte, la nave estaba yendo a una velocidad increíble, más o menos cinco kilómetros y medio por segundo y, de esa velocidad increíble, tenía que llegar a la superficie de Marte bajando la velocidad hasta menos de un metro por segundo para tocar tierra”.
Ese proceso de descenso duró siete minutos. La pieza clave estuvo en desplegar un paracaídas muy grande cuando se está yendo a una velocidad más rápida que la del sonido. A esa operación, la controló el rover de forma automática. “Las señales tardaban 14 minutos en ir ida y vuelta de la Tierra a Marte. No había manera de estar con el joystick, como si estuvieras jugando a la Play, apretando los botoncitos”, explicó O’Farrell.
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“El paracaídas está hecho de nylon más que nada. Es un nylon muy parecido al que usas si tenés un rompe vientos. Y después, todas las partes de la estructura es kevlar, el material con el que se hacen los chalecos anti balas. Un material muy resistente y muy liviano”, detalló la ingeniera. “El rover pesa más de una tonelada. Tiene, más o menos, el tamaño de un Fiat 1”, agregó.
El rover Perseverance se posó sobre Marte el jueves 18 de febrero del 2021 a las 17:55 horas en Argentina. En California, desde donde O’Farrell siguió el amartizaje, eran las 13.55 horas. Ella se encontraba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa (Nasa's Jet Propulsion Laboratory), donde trabaja, cerca de Los Ángeles.
“Estábamos todos en el centro de control, y cuando nos enteramos que se había abierto el paracaídas no te cuento el alivio. ¡Salió todo bien! ¡No arruinamos la misión!”, recordó.
“La atmósfera de Marte es muchísimo menos densa que la de la Tierra, como 100 veces menos densa. En Marte no tenemos el lujo de poder desplegar un paracaídas lentamente, como los hacen, por ejemplo, las cápsulas de SpaceX cuando regresan a la Tierra. Si nosotros esperáramos a pasar la barrera del sonido… ¡sonamos! Crearíamos un cráter más en Marte”, explicó.
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Para la ingeniera, que trabajó desde el 2016 en la elaboración del paracaídas, la mejor imagen de la misión, al menos hasta hoy, es la del despliegue a la hora del descenso. “Fue la primera vez que llevamos cámaras que estaban tomando fotos y videos de paracaídas. Las veces anteriores sabíamos que el paracaídas había funcionado porque habíamos aterrizado. Esta fue la primera vez que vimos al bebé en Marte. La primera vez que vi ese video estaba en casa y empecé a llorar”, relató.
