El asteroide Apophis podría impactar en el planeta en el 2068. Los científicos aprovecharán su máximo acercamiento en el 2029 para estudiar su trayectoria.
Apophis, uno de los llamados Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés) pasará cerca de la Tierra a las 22.15 horas de este viernes. Al pasar a sólo 43.89 veces la distancia promedio de la Tierra a la Luna, ésta será una gran oportunidad para estudiarlo y precisar sus propiedades, tanto físicas como orbitales, lo que servirá para estar preparados para sus próximas visitas, como la del 13 de abril del 2029, cuando pasará aún más cerca del planeta, a unos 31.000 kilómetros, a la altura de los satélites geoestacionarios.
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Qué se sabe sobre el asteroide Apophis
Hasta la actualidad, se conoce al 98% de los Asteroides Cercanos a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) mayores a un kilómetro. Al 1 de marzo del 2021, se han descubierto 25.323 asteroides cercanos a la Tierra, de un estimado de varios millones. Entre estos se sabe que existen alrededor de dos mil PHAs, asteroides que pasan a menos de 0.05 Unidades Astronómicas (UA) de la Tierra; es decir, a menos de 7.5 millones de kilómetros, lo que equivale a unas 20 veces la distancia media entre la Tierra y la Luna.
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Apophis mide entre 225 y 375 metros, con forma elongada, y aunque en el pasado recientemente han caído cuerpos de esta naturaleza en la Tierra, nada se le compara. Apophis es 300 veces más masivo que el cuerpo que provocó el evento de Tunguska (Rusia) en 1908 y 5,000 veces más masivo que el de Chelyabinsk (15 de febrero del 2013), por eso ha suscitado gran interés ya que se trata de un encuentro poco común. Un asteroide de estas dimensiones impacta la Tierra, en promedio, una vez cada cincuenta mil años.
Apophis recibió su nombre de un dios egipcio, una serpiente demoníaca que personificaba el mal y el caos, y nombre más adecuado no podría tener ya que si un objeto como éste chocara con la Tierra, provocaría grandes daños y generaría un caos.
Cuándo descubrieron el asteroide Apophis
Este asteroide fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. Estos tres astrónomos sólo pudieron observar el asteroide durante dos noches. Unos meses después, astrónomos australianos del Observatorio Siding Spring volvieron a ver el asteroide, y el 20 de diciembre de 2004, en la Circular Electrónica del Minor Planet (MPEC) 2004-Y25 se anunció el descubrimiento de un nuevo NEA.
Designado oficialmente como 2004 MN4, Apophis se hizo notar rápidamente, ya que los primeros cálculos orbitales revelaron que el asteroide tenía una probabilidad del 2,7% de impactar la Tierra en 2029.
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Se sabe que tiene un período de traslación alrededor del Sol de 323.64 días y rota alrededor de su eje en 30.4 horas. Al ser un asteroide de tipo S, está compuesto, fundamentalmente, de silicatos.
Desde su descubrimiento, diversos telescopios ópticos y observaciones de radar han monitoreado a Apophis en su órbita alrededor del Sol, por lo que se conoce con bastante precisión su trayectoria futura.
Las observaciones de este viernes a la noche servirán para precisar los cálculos del acercamiento del 2029 y éste, a su vez, para recalcular las probabilidades de impacto de las siguientes aproximaciones en 2036, 2044, 2051, 2058, 2068, 2073 y 2080.
