Redacción Aire Digital
La carrera espacial retomó su protagonismo en los últimos meses desde que se empezaron a conocer detalles del próximo viaje de los hombres a la Luna en el 2024. Además, la NASA se prepara para llegar a Marte, una vez asentados los elementos necesarios en la Luna para de allí darle a los futuros huéspedes del planeta rojo el envión.
Si bien parece ser que las naves cada vez están más preparadas para viajes de tal magnitud, aún nos quedan muchos problemas por resolver. Por ejemplo, ¿cómo conseguiremos energía ahí? Un proyecto de la NASA plantea hacerlo a base de reactores nucleares que ya fueron puestos a prueba y que serán enviados al espacio.
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El proyecto es una idea de la década de los 60 y fue resucitado hace unos años. Se trata de Kilopower, un reactor nuclear que pasó diferentes pruebas críticas en la Tierra y se está preparando para salir al espacio.
Es la siguiente prueba de fuego para el proyecto, conseguir salir al espacio (pesa aproximadamente dos toneladas cada reactor) y funcionar fuera de la atmósfera terrestre.
Es uno de los grandes retos de la exploración espacial: conseguir energía para el transporte en el espacio y para sobrevivir ahí afuera.
La energía nuclear, aunque no lo parezca, ha estado ofreciendo energía a naves espaciales desde hace décadas. Sondas míticas como las Voyager 1 y Voyager 2 o naves espaciales y rovers como New Horizons y Curiosity Mars respectivamente utilizan este método. Concretamente, emplean generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten el calor genera el plutonio-238 en electricidad.
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El problema de los generadores termoeléctricos utilizados hasta ahora es que la energía que consiguen obtener del calor es muy baja. El Curiosity Mars, por ejemplo, obtenía unos 110 vatios al inicio de su misión, algo que con el tiempo se va reduciendo por el desgaste del plutonio. Se calcula que un asentamiento en Marte requeriría de unos 40 kilovatios constantes. Los generadores termoeléctricos simplemente no tendrían sentido, pero sí el Kilopower.
El Kilopower es un reactor de fisión capaz de convertir en electricidad el calor generado por la división de los átomos.
En las pruebas realizadas en la Tierra, el reactor fue capaz de convertir un 30% del calor generado en electricidad, comparado con el 7% que consiguen los generadores termoeléctricos.
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El reactor está diseñado para generar al menos 1 kilovatio de energía eléctrica, de ahí su nombre.
Otras ventajas que tiene el reactor es que se autorregula. Si el reactor se calienta demasiado consigue extraer más temperatura, si se enfría demasiado el núcleo se contrae de forma natural y por lo tanto atrapa más neutrones causando más colisiones en la división de los átomos. Por otro lado, el 70% de calor restante que no consiguen transformar se puede utilizar para calentar los asentamientos en el espacio.
La dificultad ahora mismo para Kilopower es conseguir salir al espacio y asentarse en la superficie lunar y la de Marte.
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Es un reactor realmente pesado, dos toneladas son mucho peso para los cohetes actuales, donde cualquier kilogramo extra cuenta.
Creen que pueden reducir su peso a una tonelada y media si quitan parte de la protección del reactor, aunque eso implicaría colocar el núcleo bajo tierra para utilizar el material terrestre como protector.
Lo veremos, en principio, en 2022.
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