Tilcayo, el pequeño felino que parecía un gato y ahora es noticia mundial por ser una nueva especie
Una familia boliviana lo crió durante más de un año creyendo que era un gato. Los estudios genéticos revelaron que pertenecía a otra especie.
"Tigrino" es el único ejemplar conocido de esta especie que se encuentra bajo cuidado humano. (Foto: Fernando Faciole/National Geographic/Handout vía REUTERS)
Durante años, parecía ser simplemente un https://www.airedesantafe.com.ar/gatos-a3436 salvaje de aspecto llamativo. Una familia de campo de Bolivia incluso lo alimentó y cuidó durante más de un año después de encontrarlo en los bosques nubosos de los Yungas. Sin embargo, detrás de ese pequeño felino moteado había un descubrimiento que sorprendió a la comunidad científica.
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El animal, bautizado como Tigrino, pertenece a una especie que hasta ahora no había sido descrita formalmente: el Leopardus tilcayo, conocido como tilcayo. Los análisis genéticos permitieron determinar que su linaje era diferente al de otras especies con las que se lo había relacionado.
Tilcayo El hallazgo representa un hecho excepcional: se trata de la primera nueva especie de felino silvestre descrita científicamente en más de un siglo.
De un supuesto gato doméstico a una especie desconocida
La historia comenzó cuando el animal apareció en los bosques nubosos de los Yungas, en Bolivia. Una familia de la zona creyó que se trataba de un gato doméstico que se había perdido y decidió llevarlo a su casa.
Durante más de un año lo alimentaron y cuidaron. Con el tiempo, sin embargo, comenzaron a notar comportamientos que no eran propios de un gato doméstico. Tigrino cazaba aves de corral y producía sonidos diferentes a los habituales en los felinos domésticos.
En 2017, la familia decidió trasladarlo al Refugio de Vida Silvestre Senda Verde. Allí el extraño animal llamó la atención de la bióloga y exploradora de National Geographic, Paola Nogales Ascarrunz, quien comenzó a interesarse por sus características.
El análisis genético reveló el verdadero origen del tilcayo
A simple vista, el felino podía confundirse con un pequeño leopardo o con un ejemplar de otras especies de gatos silvestres. Durante años, de hecho, los especialistas lo consideraron parte de la especie Leopardus tigrinus.
La investigación de un equipo internacional permitió cambiar esa clasificación. Los científicos realizaron estudios genéticos y determinaron que el ejemplar presentaba un linaje diferente.
A partir de esos resultados, los investigadores establecieron formalmente una nueva especie: Leopardus tilcayo.
Cómo es el extraño felino descubierto en Bolivia
El tilcayo tiene un tamaño reducido. Mide aproximadamente 46 centímetros y pesa entre 1,3 y 1,4 kilogramos, por lo que incluso puede resultar más pequeño que un gato doméstico promedio.
Entre sus principales características se destacan sus orejas redondeadas, una cola larga y un pelaje cubierto de grandes manchas oscuras, un aspecto que explica por qué puede recordar a un pequeño leopardo.
Hasta el momento, Tigrino es el único ejemplar conocido de esta especie que se encuentra bajo cuidado humano.
Buscan saber si existen más tilcayos en libertad
El descubrimiento abrió nuevas preguntas para los investigadores. Una de las principales consiste en determinar si existen otros ejemplares de tilcayo viviendo en libertad.
También buscan establecer si la especie podría encontrarse en otras regiones, incluido el norte de Argentina, debido a la cercanía geográfica de algunos de sus posibles ambientes.
La conservación del hábitat aparece como otro de los grandes desafíos. La deforestación, la minería, los incendios y la expansión de la actividad agrícola amenazan los bosques donde podrían vivir estos pequeños felinos.
