“Estamos hablando de una epidemia que pronto podría alcanzar proporciones pandémicas”, advierte Creus, quien se graduó en la Universidad Nacional del Litoral (UNL).
Dos líneas principales de investigación
Uno de los ejes centrales del trabajo de Creus y su equipo es el estudio del tejido graso en niños. Aunque históricamente la investigación sobre obesidad se centró en adultos, en las últimas décadas se ha observado un aumento alarmante de casos de sobrepeso y obesidad en la población infantil. Actualmente, se estima que a nivel mundial el 20% de los niños padece esta condición, una cifra que se ha triplicado desde la década de 1990.
Según datos presentados en el último congreso de la Sociedad Española de Obesidad, un niño con sobrepeso a los 10 años tiene altas probabilidades de desarrollar resistencia a la insulina a los 20, diabetes a los 30 y enfermedades cardiovasculares entre los 30 y 50 años. Esto se traduce en un riesgo elevado de muerte prematura, lo que convierte a la obesidad infantil en una "nueva epidemia" con potenciales dimensiones pandémicas.
Para abordar este problema, el equipo de Creus trabaja en colaboración con hospitales que proveen biopsias de tejido graso de niños. A partir de estas muestras, los investigadores buscan caracterizar las células grasas y analizar su comportamiento a nivel genético y molecular. El objetivo final es identificar posibles blancos terapéuticos que permitan desarrollar tratamientos específicos para combatir la obesidad desde una perspectiva fisiológica, complementando los enfoques tradicionales basados en la educación alimentaria y el ejercicio.
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La investigación también busca entender qué sucede a nivel genético y epigenético en las células del tejido graso infantil.
Segunda línea de investigación: resistencia a la insulina y músculo
La segunda línea de investigación se centra en la resistencia a la insulina, una condición común en personas con sobrepeso que puede derivar en diabetes. El equipo de Creus estudia un mecanismo que podría potenciar el músculo para retrasar la progresión de esta resistencia. Hasta ahora, los experimentos se han realizado en células y modelos animales, como ratones con dietas altas en grasas o diabetes inducida. El próximo paso será trabajar con biopsias de músculo de pacientes, en colaboración con el Hospital de Cataluña.
Aunque el desarrollo de un tratamiento efectivo puede llevar años, los avances son prometedores. Creus estima que, con el financiamiento adecuado, el grupo podría obtener resultados concretos en uno o dos años para esta línea de investigación. Los hallazgos ya han sido presentados en congresos internacionales, como el Congreso Europeo de Investigación Clínica, y se espera que tengan un impacto significativo en el campo de la biomedicina.
La importancia de investigar la obesidad infantil
La obesidad infantil no es solo un problema estético; es una cuestión de salud pública con graves consecuencias a largo plazo. Los niños con sobrepeso tienen un alto riesgo de desarrollar enfermedades crónicas a edades tempranas, lo que afectará su calidad de vida y expectativa de vida. Además, la pandemia de COVID-19 ha exacerbado el sedentarismo y los malos hábitos alimentarios, agravando aún más la situación.
Creus destaca que, aunque la educación y la promoción de hábitos saludables son fundamentales, es crucial complementar estos esfuerzos con investigaciones que aborden el problema desde un enfoque fisiológico. "Necesitamos caracterizar lo que está pasando en el tejido graso de los niños para desarrollar tratamientos efectivos", afirma la investigadora.
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Sabemos mucho sobre el sobrepeso y la obesidad en adultos, y cómo estas condiciones están vinculadas con enfermedades cardiovasculares, diabetes y enfermedad renal.
Próximos pasos
El proyecto relacionado con el músculo está en su fase final experimental, y se espera que en los próximos dos años se puedan obtener resultados concretos. Por otro lado, la investigación sobre tejido graso en niños está en una etapa inicial, pero ya se están realizando avances significativos. Ambos proyectos representan un esfuerzo colaborativo entre investigadores de Europa y otras partes del mundo, con el objetivo común de combatir una de las mayores amenazas para la salud global en el siglo XXI.
En palabras de Creus: "No es una cuestión estética, es una cuestión de salud. Estos niños van a vivir mal y morir jóvenes si no actuamos ahora". Su trabajo no solo busca entender las bases moleculares de la obesidad, sino también ofrecer soluciones que mejoren la calidad de vida de las generaciones futuras.
