Un siglo de revolución espacial: la historia del científico que imaginó los viajes a la Luna y fue ridiculizado
En 1920, el diario The New York Times cuestionó públicamente las ideas de Robert Goddard sobre los viajes espaciales. Casi medio siglo después, mientras el Apolo 11 viajaba hacia la Luna, el periódico tuvo que reconocer su error. La historia del pionero de los cohetes modernos, cuyo primer lanzamiento cumple 100 años en 2026.
En 1920, el diario The New York Times cuestionó públicamente las ideas de Robert Goddard sobre los viajes espaciales. Casi medio siglo después, mientras el Apolo 11 viajaba hacia la Luna, el periódico tuvo que reconocer su error.
En enero de 1920, cuando viajar a la Luna parecía una fantasía, un científico estadounidense llamado Robert Goddard sostenía que los cohetes podían alcanzar el espacio e incluso llegar hasta nuestro satélite natural. Sus ideas eran tan revolucionarias para la época que uno de los periódicos más importantes del mundo, The New York Times, publicó un editorial cuestionando sus conocimientos de física.
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El diario argumentaba, equivocadamente, que un cohete no podría funcionar en el vacío espacial porque necesitaba aire para impulsarse. Incluso insinuaba que Goddard desconocía principios básicos de la física que se enseñaban en las escuelas.
Pero el científico tenía razón. Los cohetes funcionan gracias al principio de acción y reacción: expulsan gases a gran velocidad y reciben un impulso en sentido contrario, sin necesidad de apoyarse en el aire exterior.
Lo más sorprendente de esta historia ocurrió 49 años después. El 17 de julio de 1969, mientras los astronautas del Apolo 11 viajaban hacia la Luna, The New York Times publicó una rectificación de aquel editorial. Reconoció que los cohetes podían funcionar en el vacío y cerró su aclaración con una frase que pasó a la historia: “The Times regrets the error” (El Times lamenta el error).
Goddard nunca llegó a leer aquella rectificación. Había muerto en 1945, más de dos décadas antes de que el ser humano pisara la Luna.
El cohete que voló apenas 2,5 segundos y cambió la historia
Robert Hutchings Goddard nació en Massachusetts, Estados Unidos, en 1882. Fue físico, profesor universitario e inventor, y es considerado uno de los grandes pioneros de la cohetería moderna.
El 16 de marzo de 1926, en una granja de Auburn, Massachusetts, realizó una prueba que marcaría un antes y un después en la historia de la exploración espacial: lanzó con éxito el primer cohete impulsado por combustible líquido.
El dispositivo utilizaba gasolina y oxígeno líquido. Su vuelo duró apenas 2,5 segundos, alcanzó una altura aproximada de 12,5 metros y recorrió unos 56 metros antes de caer en un campo de repollos.
Aunque las cifras parecen insignificantes frente a los lanzamientos actuales, aquel experimento demostró la viabilidad de una tecnología que sería fundamental para el desarrollo de los grandes cohetes espaciales.
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Cien años después, los principios que Goddard ayudó a desarrollar siguen presentes en los sistemas de propulsión que permiten colocar satélites en órbita y enviar misiones hacia la Luna y otros destinos del sistema solar.
El reconocimiento a su legado llegó también a través de la NASA. En 1959, la agencia espacial estadounidense bautizó en su honor al Goddard Space Flight Center, ubicado en Greenbelt, Maryland.
Actualmente, este centro es uno de los principales establecimientos científicos de la NASA y participa en el desarrollo de satélites, instrumentos espaciales y misiones dedicadas al estudio de la Tierra y del universo.
