La NASA traerá a la Tierra muestras de aire desde Marte, además de rocas y polvo. Cómo harán para lograrlo y por qué les intriga tanto estudiar el aire del Planeta Rojo.
La NASA traerá a la Tierra muestras de aire de Marte, además de otras muestras de rocas y polvo.
El rover Perseverance de la NASA, cuyo paracaídas fue diseñado por la científica argentina Clara O'Farrell, trabaja en la recolección de muestras de Marte para enviarlas luego a la Tierra para su estudio. La NASA no sólo traerá rocas y polvo, también reunirá muestras del aire del planeta rojo.
Los científicos atmosféricos se entusiasman un poco más con cada núcleo de roca que el explorador Perseverance de la NASA sella en sus tubos de muestra de titanio, que se están reuniendo para su posterior envío a la Tierra.
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La mayoría de esas muestras consisten en núcleos de roca o regolito (roca rota y polvo) que podrían revelar información importante sobre la historia del planeta y si hubo vida microbiana hace miles de millones de años. Pero algunos científicos están igualmente entusiasmados ante la perspectiva de estudiar el aire en el espacio adicional alrededor del material rocoso, en los tubos.
En la NASA quieren aprender más sobre la atmósfera marciana, que está compuesta principalmente de dióxido de carbono pero también podría incluir trazas de otros gases que pueden haber estado presentes desde la formación del planeta.
"Las muestras de aire de Marte nos informarían no sólo sobre el clima y la atmósfera actuales, sino también sobre cómo ha cambiado con el tiempo", dijo Brandi Carrier, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Nos ayudará a comprender cómo evolucionan los climas diferentes al nuestro", agregó.
Entre las muestras que podrían traerse a la Tierra se encuentra un tubo lleno únicamente de gas depositado en la superficie marciana como parte de un depósito de muestras. Pero mucho más gas en la colección del rover se encuentra dentro del espacio libre de las muestras de rocas. Estos son únicos porque el gas interactuará con el material rocoso dentro de los tubos durante años antes de que las muestras puedan abrirse y analizarse en laboratorios en la Tierra.
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Lo que los científicos obtengan de ellos permitirá comprender cuánto vapor de agua flota cerca de la superficie marciana, un factor que determina por qué se forma hielo en ese lugar del planeta y cómo ha evolucionado el ciclo del agua en Marte con el tiempo.
Los científicos también quieren comprender mejor los gases traza presentes en el aire de Marte. Lo más interesante desde el punto de vista científico sería la detección de gases nobles (como el neón, el argón y el xenón), que son tan poco reactivos que podrían haber estado presentes en la atmósfera sin sufrir modificaciones desde que se formaron hace miles de millones de años. Si se detectaran, esos gases podrían revelar si Marte comenzó con una atmósfera (el Marte antiguo tenía una atmósfera mucho más espesa que la actual, pero los científicos no están seguros de si siempre estuvo allí o si se desarrolló más tarde). También hay grandes interrogantes sobre cómo se comparaba la atmósfera antigua del planeta con la de la Tierra primitiva.
El aire también brindaría la oportunidad de evaluar el tamaño y la toxicidad de las partículas de polvo, información que ayudará a los futuros astronautas que pisen Marte.
