Esta imagen se tomó durante la puesta en marcha de la nave espacial Euclid de la ESA para comprobar que el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP) funciona como se esperaba. La NASA contribuyó con hardware al instrumento NISP.
Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CC BY- SA 3.0 IGO
El telescopio de la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) tomó una fotografía de un campo brillante de estrellas, lo que indica que le está yendo bien en su tarea de fotografiar el Universo, después de un viaje de 1.600.000 kilómetros desde la Tierra.
Los dos instrumentos a bordo de la misión capturaron sus primeras imágenes de prueba. Los resultados indican que el telescopio espacial logrará los objetivos científicos para los que fue diseñado y posiblemente mucho más.
La misión profundizará en algunos de los mayores misterios del Universo, incluida la naturaleza de la materia oscura y por qué se está acelerando la expansión del Universo. Los científicos llaman a la fuerza detrás de esta expansión acelerada "energía oscura".
La Agencia Espacial Europea (ESA) prevé elaborar el mapa 3D más grande y exacto del Universo en una misión que se llama Euclid, que cuenta con la participación de una antena de espacio profundo que está en Mendoza, Argentina.
El objetivo de la misión Euclid es responder estas preguntas y aprender más sobre la energía oscura y la materia oscura.
"Hay materia en el Universo que no podemos ver, pero sabemos que existe y está aglutinando todo", le dijo a AIRE el coordinador de operaciones científicas del proyecto Euclid de la ESA, Guillermo Buenadicha. Es la materia oscura, un misterio que desvela a los astrónomos de todo el mundo. "La materia oscura se cree que es cinco veces más que la materia visible", señaló.
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Con la misión Euclid y el mapa más impactante del Universo, se podrá avanzar en el aprendizaje de esta materia invisible, que ocupa el 25% del cosmos. Otro 70% del Universo es energía oscura.
"Se ha visto que la velocidad de expansión del Universo se va acelerando cada vez más. La energía oscura es lo que empuja hacia afuera, lo que hace crecer al Universo más", explicó el científico.
El otro 5% que no es materia oscura ni energía oscura en el cosmos, es todo lo que se conoce sobre el Universo. Muy poco. "Vivimos en un Universo en el que solo vemos el 5%, es difícil comprender el Universo con esa visión", aseguró Buenadicha.
La misión Euclid hará el mapa más extenso que pueda hacerse del Universo, del cielo extra galáctico, que no está contaminado por la Vía Láctea. Va a poder verse el cielo más oscuro posible.
Para lograr este mapa "necesitamos cartografiar 15.000 grados cuadrados de cielo", contó Buenadicha a AIRE. Y explicó las dimensiones del Universo que es posiblemente mapear desde la Tierra.
"Cuando miramos al cielo desde la Tierra a la Luna, el tamaño de la Luna es aproximadamente medio grado cuadrado. Euclid lo que va a hacer es mirar aproximadamente 30.000 lunas. Tenemos que hacer 30.000 veces la Luna en el cielo.
"Lo que podemos ver de todo el Universo, de todo el cielo, es una esfera. Cuando uno está dentro de una esfera, lo máximo que puede ver es toda la superficie que tiene alrededor de una esfera. ¿Qué ocurre? Que aproximadamente esas superficies son unos 40.000 grados cuadrados. Y dos tercios de lo que hay en esa esfera está contaminado por la galaxia. Nosotros estamos dentro de la Vía Láctea, dentro de la galaxia. Y cuando miramos alrededor, sobre todo en lo que es el plano galáctico, son muchas estrellas. Por la noche, cuando hacemos fotos, es precioso, pero es muy malo para intentar ver más allá", explicó el experto.
"Todo lo que está ocupado por la galaxia no podemos usarlo para espiar. Tampoco por donde están pasando el Sol o los planetas, tampoco nos vale, porque por ahí tenemos contaminación. Nos queda una cantidad de cielo que es aproximadamente un tercio. Entonces, los 15.000 grados cuadrados, que es el objetivo científico de la misión, viene de que queremos poder medir todo lo que podamos ver, que son 15.000 grados cuadrados", dijo Buenadicha.
El científico señaló que tomar cada imagen lleva tiempo. "Tenemos que estar muchos minutos quietos para adquirir bien y suficientemente la luz y la imagen. No se puede hacer rápido. Uno de los avances tecnológicos que tiene Euclid, es que va a tener en el espacio una de las cámaras con mayor apertura, no solamente con mucha resolución, sino con mayor amplitud de visión", contó.
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"Si vamos a tener que hacer casi 40.000 imágenes del cielo, eso nos viene a dar la duración de la misión que es de seis años aproximadamente. Tardaremos seis años en mirar esos 15.000 grados cuadrados con la precisión y con la estabilidad suficiente", reveló.
"El objetivo de Euclid es ver mucho cielo con mucha precisión y con mucha lejanía. Lo que nos interesa es ver mucho cielo y sobre todo verlo con muchísima estabilidad. Ese es el otro requisito de Euclid. Tenemos que estar muy quietos cuando hacemos todas las imágenes porque una de las cosas que queremos ver es la distorsión de las galaxias. Si una galaxia está distorsionada, lo que queremos buscar es si hay estas lentes gravitacionales, si algo la ha distorsionado", dijo sobre la materia oscura.
Dadas estas imágenes de prueba, los científicos e ingenieros detrás de la misión confían en que el telescopio y los instrumentos funcionan bien. Los especialistas de la misión continuarán con las pruebas de verificación del desempeño durante los próximos meses antes de que comiencen las observaciones científicas.
