Especialistas del Conicet hallaron en localidad riojana de Vinchina huellas fósiles de dos tipos de mamíferos extinguidos que habitaron Sudamérica hace 10 millones de años y, gracias a un novedoso método de análisis, pudieron describir no solo sus características, sino también información importante sobre su hábitat.
La figura distingue las diferentes alturas del objeto estudiado según el color.
El trabajo, publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, describe las características de los macrauquénidos y toxodóntidos basales, que habitaron esta parte del continente en un período geológico conocido como Mioceno.
En diálogo con AIRE, Rocío Vera y Verónica Krapovickas, las paleontólogas a cargo del hallazgo, explicaron que las huellas fósiles fueron descubiertas en la localidad de Vinchina, una localidad del oeste riojano, y pertenecen a mamíferos de patas largas ya extintos, llamados "macrauquénidos", una especie de "guanacos con trompa corta" que si bien ya estaban descritos por la ciencia, aún no se habían encontrado sus huellas.
"El estudio se basó en el trabajo detectivesco de ver quiénes podrían haber sido los productores, qué características tenían, en qué ambientes se produjeron esas huellas.... Y además de encontramos un montón más que esperan ser estudiadas en detalle", señalaron las especialistas.
Estos mamíferos ungulados conformaban una diversa fauna completamente diferente a la actual que se originó hace aproximadamente 60 millones de años cuando Sudamérica era una gran isla; eran animales que caminaban usando sus dígitos o dedos recubiertos por pezuñas y que tuvieron un gran éxito en términos de diversidad y abundancia durante el Mioceno.
Cómo fue el descubrimiento
Las huellas fósiles fueron descubiertas en la localidad de Vinchina, un sitio donde afloran rocas con una antigüedad de alrededor de 10 millones que portan escasos restos óseos, pero abundantes huellas fósiles con una excelente calidad de preservación.
Krapovickas comenzó a trabajar en las huellas fósiles de Vinchina hace 12 años; sin embargo, fue recién hasta hace tres años que empezaron a profundizar en el análisis de las huellas de ungulados.
Krapovickas y Vera realizaron reconstrucciones tridimensionales, análisis morfológicos, estimaciones de masa corporal basadas en huellas y comparaciones con huesos fosilizados y lograron determinar que correspondían a macrauquénidos y toxodóntidos basales.
Desde el Conicet explicaron que así como los animales extintos son clasificados con nombres científicos según la especie, familia o grupo al que pertenecen, lo mismo ocurre con las huellas que en el caso de las descubiertas en La Rioja para los macrauquénidos se catalogaron como Macrauchenichnus troyana.
Las características del mamífero
De un total de 31 huellas de ese tipo medidas con un largo promedio de poco más de ocho centímetros y ancho promedio de nueve centímetros, las especialistas del Conicet estimaron que esos mamíferos tenían un peso corporal de 135 kilos en promedio.
Las huellas de toxodóntidos recibieron el nombre de Llastaya yesera y se hallaron en total 43 con un largo y ancho promedio de siete centímetros; con estos y otros datos las autoras del estudio e integrantes del Grupo de Estudios Paleobiológicos en Ambientes Continentales del Idean estimaron que su peso corporal promedio era de casi 75 kilos.
Krapovickas y Vera también analizaron las rocas, donde fueron halladas las huellas fósiles, y restos de maderas fosilizadas y concluyeron que los mamíferos extintos estudiados vivían en praderas y bosques desarrollados bajo climas áridos cercanos a ríos y lagunas, similares a los paisajes del noreste argentino.
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