Un estudio publicado en JAMA Psychiatry reveló que los trastornos alimentarios aumentaron un 71% desde 1990
Un estudio internacional estimó que 18,1 millones de personas vivían con anorexia nerviosa o bulimia nerviosa en 2023. El 69,4% eran mujeres y el 41,2% tenía entre 10 y 24 años. En Argentina, aunque no hay estadísticas nacionales consolidadas, los profesionales advierten que ya reciben consultas de pacientes de 8, 10 y 11 años.
Los trastornos de la conducta alimentaria pueden comenzar a edades cada vez más tempranas. Profesionales advierten sobre señales de alarma en niñas de apenas 8, 10 y 11 años.
La preocupación por el peso, el miedo a determinados alimentos, las calorías que tiene una comida o la necesidad de hacer ejercicio para compensar lo que se comió pueden parecer conductas aisladas. Sin embargo, cuando esos pensamientos comienzan a ocupar gran parte de la vida cotidiana, condicionan los vínculos y generan angustia, pueden ser señales de un trastorno de la conducta alimentaria (TCA).
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El problema es que estas conductas aparecen cada vez a edades más tempranas y, muchas veces, pasan inadvertidas. Ya no se trata únicamente de adolescentes preocupadas por su aspecto físico: niñas de 8, 10 y 11 años comienzan a manifestar comportamientos y pensamientos asociados a la anorexia y la bulimia.
El análisis del Estudio de la Carga Mundial de Enfermedades 2023, publicado en la revista científica JAMA Psychiatry, estimó que 18,1 millones de personas vivían con anorexia nerviosa o bulimia nerviosa en el mundo durante 2023. De ese total, 12,6 millones eran mujeres, equivalentes al 69,4%, mientras que el 41,2% de los casos correspondía a personas de entre 10 y 24 años.
El informe, que analizó información de 204 países y territorios, advirtió que la cantidad de casos aumentó un 71% desde 1990 y que la tendencia continuará en las próximas décadas. Las proyecciones estiman que para 2050 habrá 21,8 millones de personas afectadas por alguno de estos dos trastornos.
Pero detrás de las cifras globales hay una realidad que las profesionales que trabajan con pacientes con TCA reconocen desde hace años: la disminución en la edad de aparición de estos cuadros, la dificultad para identificarlos y el impacto que tienen sobre todos los aspectos de la vida.
Niñas de 8, 10 y 11 años: una preocupación que llega cada vez antes
La disminución en la edad de aparición de los trastornos alimentarios es una realidad que los profesionales ya advierten en sus consultorios. “Hay que empezar a trabajar más desde lo social, desde la prevención y, sobre todo, en estas edades más tempranas que nosotras ya hace varios años estamos viendo. Hemos tenido pacientes de 10 y 11 años. Entonces, esto es real, no es solo una estimación”, señala en diálogo con AIRE. María Belén Fernández, licenciada en Nutrición (MP 1338).
En la misma línea, la psicóloga Laura Luna (MP 1578) advierte sobre situaciones preocupantes incluso en chicos más pequeños. Según explica, hay niños de 8 y 9 años que comienzan a manifestar que no quieren comer determinados alimentos por miedo a engordar.
La adolescencia continúa siendo una etapa especialmente vulnerable, pero las señales pueden aparecer mucho antes. Los cambios físicos, emocionales y sociales propios del crecimiento se combinan con las exigencias sobre la apariencia, la comparación con otras personas y la necesidad de encajar.
Para Luna, no alcanza con que exista presión social para que necesariamente se desarrolle un trastorno. Tiene que haber también condiciones individuales y familiares que favorezcan su aparición.
"El factor social es algo a lo que estamos todos expuestos. La presión social y el modelo ideal de belleza nos van imponiendo a lo largo de la historia un tipo de cuerpo diferente. Pero para que eso tenga el efecto de poder generar un trastorno alimentario tiene que haber como un campo fértil, un terreno fértil donde asentarse", explica.
En ese terreno pueden intervenir la baja autoestima, las inseguridades, la autoexigencia, el perfeccionismo y la falta de tolerancia a la frustración. También pueden influir los antecedentes de abuso sexual en la infancia y las dinámicas familiares en las que el cuerpo, el peso y la alimentación ocupan un lugar central.
La especialista señala que no siempre se trata de críticas dirigidas directamente a los hijos. A veces, los adultos transmiten esos mensajes a través de sus propias conductas: cuando se miran al espejo y descalifican su cuerpo, cuando juzgan lo que comen otras personas o cuando valoran negativamente a quienes no responden a determinado ideal físico.
En esos contextos, las conversaciones sobre el cuerpo y la comida pueden instalarse como una preocupación permanente desde edades muy tempranas.
Mujeres jóvenes, redes sociales y una cultura que sigue premiando la delgadez
Los resultados del estudio internacional muestran una diferencia significativa entre mujeres y varones. En 2023, la prevalencia estandarizada por edad fue de 318,3 casos cada 100.000 mujeres, frente a 135,7 cada 100.000 hombres.
Además, el 41,2% de las personas afectadas tenía entre 10 y 24 años. Al analizar las edades, la prevalencia conjunta de anorexia y bulimia alcanzó su punto máximo entre los 20 y los 24 años. Sin embargo, los investigadores encontraron diferencias entre ambos cuadros: la anorexia nerviosa presentó su mayor prevalencia entre los 15 y los 19 años, mientras que la bulimia nerviosa registró su pico entre los 30 y los 34 años.
Para Fernández, la presión estética sigue teniendo un peso importante en la construcción de la relación con el cuerpo y la alimentación.
"Hoy por hoy, la exposición que hay a través de las redes sociales se convierte en una fuente constante de comparación. Encontramos consejos para adelgazar, consejos para mejorar tu cuerpo. Todo gira alrededor de lograr cierto tipo de cuerpo, sin sustento científico. El algoritmo te va llevando y te sigue mostrando cada vez más contenido sobre esto. Creo que es un factor muy influyente en el desarrollo de un TCA", sostiene.
La nutricionista considera que se volvió a instalar con fuerza un ideal de belleza asociado a la delgadez extrema, una exigencia que, según su mirada, nunca terminó de desaparecer, aunque haya atravesado distintas etapas.
"Argentina tiene un grave problema con respecto a esto. Tenemos esta obsesión por la delgadez", afirma.
En ese sentido, menciona situaciones cotidianas que también contribuyen a sostener esa presión: las dificultades para conseguir ropa de determinados talles, los comentarios sobre los cuerpos y la experiencia de comprar prendas que no contemplan la diversidad corporal.
Fernández advierte que la Ley de Talles no se cumple y que la experiencia de comprar ropa puede resultar traumática para muchas personas. Esas situaciones, que suelen naturalizarse socialmente, pueden profundizar la inconformidad con la propia imagen.
La presión no se limita a las redes sociales ni a los mensajes explícitos sobre cómo debería ser un cuerpo. También aparece en las conversaciones entre amigos, en los entornos familiares, en las dietas de moda y en la valoración de determinadas conductas alimentarias.
La nutricionista señala que es habitual que se elogie a alguien por llevar su propia comida a una reunión, rechazar un alimento o demostrar que puede resistirse a una tentación. Lo que muchas veces se interpreta como disciplina o fuerza de voluntad puede estar relacionado con una relación rígida y conflictiva con la alimentación.
No siempre hay bajo peso: las señales que pueden pasar inadvertidas
Uno de los principales problemas para detectar los trastornos alimentarios es la creencia de que necesariamente se manifiestan a través de una pérdida importante de peso.
Luna advierte que esa asociación puede retrasar las consultas, especialmente en los casos de bulimia y trastorno por atracón, donde el aspecto físico no siempre permite identificar lo que está ocurriendo.
"Tenemos que alejarnos de la idea de que un trastorno alimentario se demuestra con el descenso de peso. Ese puede ser un signo de alarma, pero hay muchísimos otros que muchas veces pasan inadvertidos", explica.
Entre las señales que menciona se encuentran los cambios repentinos en los hábitos alimentarios, el abandono de comidas que antes se disfrutaban, la preocupación excesiva por la composición de los alimentos y el aislamiento de encuentros sociales donde hay comida.
También recomienda prestar atención a las conductas que pueden indicar episodios de atracones: encontrar paquetes de alimentos ocultos en habitaciones, cajones o debajo de la cama, detectar gastos frecuentes en kioscos o advertir que desaparece comida de la casa sin una explicación clara.
En otros casos, aparecen el ejercicio físico excesivo, la necesidad de ir al gimnasio sin posibilidad de interrumpir la rutina, el uso de ropa holgada para ocultar el cuerpo y el tiempo desmedido frente al espejo.
Fernández coincide en que la rigidez alimentaria es un indicador importante. "Son factores de riesgo cuando la persona empieza a estar alerta en vez de disfrutar de una reunión. Está centrada en qué va a comer, cuánto va a comer, cuántas calorías le aporta, si es saludable o no. Todos esos pensamientos hacen que la conducta alimentaria sea rígida y generan miedo, culpa y necesidad de control", explica.
La especialista agrega que comienzan a aparecer reglas cada vez más estrictas sobre lo permitido y lo prohibido, junto con la necesidad de compensar determinadas ingestas.
En este punto, las profesionales coinciden en que los adultos deben observar los cambios de comportamiento y no limitarse a controlar el peso o la apariencia física.
Anorexia y bulimia pueden alternarse: cuando la comida se convierte en una forma de control
Aunque la anorexia y la bulimia tienen características diferentes, no necesariamente permanecen separadas durante toda la evolución de un trastorno.
La anorexia nerviosa suele caracterizarse por la restricción de la ingesta, un peso corporal significativamente bajo y un miedo intenso a engordar. La bulimia nerviosa, en cambio, presenta episodios recurrentes de atracones seguidos de conductas compensatorias, como vómitos provocados, ayunos o ejercicio excesivo.
Sin embargo, una misma persona puede atravesar distintas manifestaciones a lo largo del tiempo.
"No hay un orden. Nosotras decimos que pueden mutar una vez que el TCA se instala. Puede pasar de tener características de anorexia, como la restricción, a una bulimia con conductas compensatorias. Puede haber atracones. Sí, totalmente, una misma persona puede atravesar distintas circunstancias dentro de un trastorno", explica Fernández.
Luna también señala que estos cambios pueden producirse cuando no existe un tratamiento adecuado. Desde el punto de vista diagnóstico, aclara, hay características específicas que permiten diferenciar los cuadros, pero eso no impide que las manifestaciones cambien con el tiempo.
La psicóloga también pone el foco en una dimensión que considera central: la relación entre ansiedad, autoestima y necesidad de control.
En algunos casos, la alimentación se convierte en el ámbito en el que una persona intenta recuperar una sensación de seguridad frente a situaciones que siente que no puede manejar.
"Muchas veces se lleva a pensar que lo único que puedo controlar es la comida, lo que voy a comer, si voy o no voy al gimnasio. Y ahí se aferra, porque si controlo la comida me siento segura, por lo menos en esto me siento segura", explica.
De esta manera, el trastorno no se reduce a una cuestión alimentaria. La comida puede convertirse en una herramienta para canalizar emociones, enfrentar inseguridades o intentar controlar aspectos de la vida que generan angustia.
Más consultas y mayor visibilidad, pero también una prevalencia en aumento
Aunque el estudio muestra que las mujeres continúan siendo las más afectadas, las profesionales advierten que los hombres también atraviesan trastornos alimentarios y que durante mucho tiempo sus casos fueron menos reconocidos.
Fernández señala que, en su experiencia, actualmente observa más consultas masculinas. Considera que no necesariamente se trata de un fenómeno nuevo, sino también de una mayor disposición a pedir ayuda.
"El hombre no es que no lo ha padecido. Hay dos cuestiones: una es la normalización de algunas conductas y la otra es la vergüenza. Las mujeres hablamos mucho más con nuestros pares de nuestro cuerpo, de la inconformidad y de la presión social. Los hombres no", explica.
Luna coincide en que históricamente hubo más diagnósticos en mujeres porque son quienes más consultan. También observa que hoy existe una mayor capacitación entre los profesionales de la salud para reconocer estas problemáticas y dejar de interpretarlas como simples dificultades alimentarias o falta de voluntad.
El impacto va más allá de la alimentación: discapacidad, salud hormonal y riesgo de muerte
El estudio publicado en JAMA Psychiatry estimó que la anorexia y la bulimia representaron 3,83 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) durante 2023. Este indicador permite dimensionar la pérdida de salud asociada a una enfermedad, tanto por los años vividos con discapacidad como por los años de vida perdidos.
En ese mismo período se estimaron 237 muertes atribuibles a la anorexia nerviosa. Los investigadores no calcularon la mortalidad de la bulimia debido a la escasez de datos disponibles para realizar estimaciones confiables.
En la práctica clínica, Fernández advierte que las consecuencias pueden comprometer todas las áreas de la vida. "Cuando un TCA se cronifica se genera una discapacidad. La persona no rinde de la misma manera en ningún aspecto de su vida. Cuando hablamos de trastornos significa eso: esta patología trastorna toda la vida de la persona, todas las áreas", señala.
La nutricionista también advierte sobre el riesgo de muerte, particularmente en los cuadros graves de anorexia nerviosa, y menciona el riesgo de suicidio como una de las consecuencias que deben contemplarse.
Las complicaciones físicas tampoco se limitan a los casos más extremos. Las deficiencias nutricionales pueden producir alteraciones metabólicas, afectar el funcionamiento hormonal y generar problemas de fertilidad.
Tanto la restricción alimentaria como las conductas asociadas a la bulimia pueden alterar el eje hormonal. En adolescentes, además, una alimentación insuficiente o desequilibrada puede comprometer el crecimiento y el desarrollo, impidiendo que alcancen su potencial de desarrollo físico.
La interrupción de la menstruación también puede funcionar como una señal de alarma. Aunque la amenorrea dejó de ser un criterio diagnóstico de anorexia nerviosa en el DSM-5, la nutricionista sostiene que continúa siendo un indicador clínico relevante para evaluar la evolución de las pacientes.
La recuperación del funcionamiento hormonal y el restablecimiento de la menstruación pueden formar parte de los indicadores de mejoría del organismo, aunque no deben considerarse por sí solos una prueba de recuperación integral.
La recuperación puede llevar años y necesita un abordaje interdisciplinario
Uno de los puntos en los que coinciden ambas profesionales es que un trastorno alimentario no se resuelve simplemente volviendo a comer o recuperando peso.
La recuperación requiere trabajar sobre los pensamientos, las emociones, los miedos y las creencias que se construyeron alrededor de la comida y del cuerpo.
Desde la nutrición, Fernández explica que el objetivo es recuperar una alimentación flexible, volver a reconocer las señales de hambre y saciedad, disminuir la culpa y dejar de clasificar los alimentos como buenos o malos.
También implica recuperar el disfrute de las comidas y la posibilidad de compartirlas con otras personas, una actividad que muchas veces se pierde durante el desarrollo del trastorno.
"Recuperar un TCA no es solamente que la persona vuelva a comer. Implica trabajar sobre los pensamientos, las emociones, los miedos y las creencias que fue construyendo alrededor de su alimentación y de su cuerpo", explica.
El proceso necesita un equipo interdisciplinario que incluya profesionales de nutrición, psicología, medicina y, cuando corresponde, psiquiatría.
En cuanto a los tiempos, estima que un proceso de recuperación puede extenderse, en promedio, entre dos y cinco años, aunque aclara que no existe un plazo único y que depende de cada situación y del contexto que acompañe a la persona.
La psicóloga Luna coincide en que estos trastornos pueden superarse con un tratamiento adecuado. "Tiene cura con un buen tratamiento, un tratamiento interdisciplinario que aborde todas las facetas. No se cura comiendo. Hay cuestiones que trabajar en la parte emocional, en el control de impulsos, en la autoestima, en lo familiar, en la parte clínica, nutricional y psiquiátrica", sostiene.
Qué pueden hacer las familias: escuchar sin juzgar y dejar de hablar del cuerpo
Detectar un trastorno alimentario no siempre es sencillo. Muchas personas ocultan sus conductas, evitan hablar de lo que les sucede o reaccionan a la defensiva cuando alguien intenta acercarse.
Por eso, las profesionales recomiendan prestar atención a los cambios cotidianos y evitar que las conversaciones sobre el cuerpo, el peso y la comida se conviertan en el centro de los vínculos.
Luna plantea que una de las primeras medidas es dejar de hacer comentarios sobre el cuerpo propio y ajeno, evitar los juicios sobre lo que comen los demás y generar espacios de escucha.
"Lo mejor es poder escuchar sin juzgar. A veces es preguntar como para seguir la charla, pero dejar que el otro pueda expresarse y encontrar en mí alguien que no lo va a juzgar", explica.
También considera importante observar si la preocupación por la alimentación comienza a interferir en la vida social, familiar, escolar o laboral.
Una persona puede seguir comiendo frente a los demás y, sin embargo, atravesar episodios de atracones, conductas compensatorias o una preocupación constante por el peso y las calorías.
Para Luna, hay una señal que permite dimensionar cuándo la relación con la comida dejó de ser saludable: "Esto empieza a ser un problema cuando afecta todas nuestras áreas, las sociales, individuales, familiares y laborales, cuando es un tema que me ocupa entre el 90 y el 100% del día".
¿Estamos entonces frente a un aumento de los trastornos alimentarios o a una mayor capacidad para identificarlos?
Para Fernández, ambas situaciones pueden estar ocurriendo al mismo tiempo. Hay más información, profesionales mejor preparados para detectar señales y una mayor visibilización de los cuadros. Pero también existe un aumento de la prevalencia, como muestran las estimaciones internacionales.
El estudio proyecta que los casos de anorexia y bulimia continuarán creciendo hasta 2050. En Argentina, Fernández advierte que todavía no cuentan con estadísticas nacionales que permitan dimensionar con precisión la problemática. Sin embargo, la experiencia clínica muestra una realidad que exige atención: cada vez más niñas y adolescentes llegan a la consulta con una relación conflictiva con la comida y su imagen corporal.
La prevención no puede comenzar cuando aparece una pérdida de peso significativa o cuando el trastorno ya afecta gravemente la salud. Necesita empezar antes, en la familia, en las escuelas y en los espacios donde se construyen los primeros vínculos con el cuerpo y la alimentación.
Porque cuando una niña de 8 o 10 años empieza a medir lo que come por miedo a engordar, el problema ya no es solamente qué hay en su plato. Es también qué mensajes está recibiendo sobre su cuerpo, cuánto condicionan su vida y qué herramientas encuentra para construir una relación saludable consigo misma.
