Científicos de la Nasa hallaron vapor de agua en una luna de Júpiter

Lo que hace que Europa sea tan atractiva es la posibilidad de que posea todos los ingredientes necesarios para la vida. Los científicos tienen evidencia de que uno de estos ingredientes, el agua líquida, está presente debajo de la superficie helada y a veces puede irrumpir en el espacio en enormes géiseres. Sin embargo, nadie había podido hasta ahora confirmar la presencia de agua mediante la medición directa de sus moléculas (H2O).

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Este lunes, un equipo internacional de investigación dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, publicó la primera medición de vapor de agua sobre la superficie de Europa. Para lograr este resultado, el equipo utilizó uno de uno de los telescopios más grandes del mundo, el Observatorio W. M. Keck en la cima del volcán inactivo Mauna Kea en Hawái.

La confirmación de que hay vapor de agua sobre Europa ayuda a los científicos a comprender mejor el funcionamiento interno de esta luna. Por ejemplo, avala una idea, de la cual los científicos están prácticamente seguros, de que hay un océano de agua líquida debajo de la capa de hielo en Europa, con una cantidad de agua que posiblemente dobla la de nuestro planeta Tierra.

Algunos científicos sospechan que otra fuente para estos géiseres podría originarse en depósitos de agua derretida a poca profundidad, no muy lejanos a la superficie exterior de Europa. También es posible que el fuerte efecto del campo de radiación de Júpiter esté despojando partículas de agua de la capa de hielo de Europa aunque esta reciente investigación argumentó en contra de este mecanismo como el origen del agua observada.

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"Determinados elementos químicos que son esenciales (como el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía, dos de los tres requisitos para la vida, se encuentran en todo el sistema solar. Pero el tercero, el agua líquida, es algo difícil de encontrar más allá de la Tierra", dijo Lucas Paganini, un científico planetario de la Nasa que dirigió la investigación de detección de agua en Europa. "Si bien los científicos aún no han detectado agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: agua en forma de vapor".

"Si bien los científicos aún no han detectado agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: agua en forma de vapor".

Paganini y su equipo informaron este lunes en la revista Nature Astronomy que detectaron suficiente agua sobre la superficie de Europa (2.360 kilogramos, o 5.202 libras, por segundo) para llenar una piscina olímpica en cuestión de minutos. Sin embargo, los científicos también descubrieron que el agua aparece con poca frecuencia, al menos en cantidades lo suficientemente abundantes como para ser detectadas desde la Tierra, dijo Paganini: “Para mí, lo interesante de este trabajo no es solo la primera detección directa de agua sobre Europa, sino también la falta de detecciones dentro de los límites de nuestro método de medición".

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De hecho, el equipo de Paganini detectó la débil pero distintiva señal del vapor de agua solo en una vez en 17 noches de observaciones entre los años 2016 y 2017. A través de estas mediciones con el Observatorio Keck, los científicos detectaron vapor de agua en el hemisferio de Europa que siempre está orientado en la dirección de órbita alrededor de Júpiter. Europa, como nuestra Luna, está gravitacionalmente acoplada a su planeta anfitrión (Júpiter), por lo que uno de sus hemisferios, el hemisferio adelantado, siempre mira hacia adelante en la dirección orbital, mientras que el llamado hemisferio retrasado siempre mira en la dirección opuesta.

Los científicos utilizaron un instrumento del Observatorio Keck llamado espectrógrafo, el cual puede medir la composición química de las atmósferas planetarias a través de la luz infrarroja que éstas emiten o absorben. Moléculas como las de agua emiten frecuencias específicas de luz infrarroja a medida que interactúan con la radiación solar que son detectadas por estos precisos instrumentos.

Por: Lonnie Shekhtman, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa.