En la región de La Florida en la parte más occidental del departamento de Santa Cruz en Bolivia, el agricultor Milton López Viruez conducía su camión lentamente en la carretera arenosa de su finca cuando las luces mostraron algo de color rosa delante del vehículo.
“No había duda, teníamos un culotapado”, dijo Bustillos empleando el nombre local para el armadillo pichiciego chaqueño y agradecido por poder observar con vida a una de las especies más raras del mundo.
Se detuvo para investigar, se agachó y echó un vistazo. Nunca había visto una cosa igual. Era un animal pequeño y extraordinariamente raro, cuya apariencia no encajaba en ninguna categoría ni explicación; una criatura realmente inusual.
No corría rápido, pero empezó a excavar. López vació una bolsa de maíz y la utilizó para recoger al animal. Era un ser vivo raro, sí, pero no tenía ni idea de hasta qué punto.
De vuelta en la finca, él y su esposa, Ana Laura Moreno, se dispusieron a descubrir lo que tenían en sus manos. Entre las miles de opciones en internet, ella encontró un artículo sobre un pequeño animal peculiar que se había encontrado ahogado después de unas lluvias torrenciales cerca del pueblo de Warnes al norte de Santa Cruz de la Sierra, la ciudad más grade Bolivia y su motor económico. Parecía que lo que tenían en su casa era igual y que era uno de los animales más raros del mundo.
López se contactó con el biólogo que había investigado y registrado el encuentro en Warnes, se trataba de Huáscar Bustillos. Poco después, ya estaban hablando por teléfono.
En cuestión de una hora, Bustillos llamó a Mcphee para reunir un equipo e ir a ver el animal y registrarlo de forma oficial. “Quiero ir”, respondió McPhee de inmediato. El corazón les palpitaba de la emoción.
“No había duda, teníamos un culotapado”, dijo Bustillos empleando el nombre local para el armadillo pichiciego chaqueño y agradecido por poder observar con vida a una de las especies más raras del mundo. El final de la espalda del animal está sellada con un “escudo” que impide que la tierra se deslice hacia atrás cuando excava y le permite moverse y “nadar” en un ángulo de 45 grados.
Bustillos estaba encantado de observarlo en la vida real, ver cómo se comporta, cómo cava y escarba y cómo vive bajo tierra —quizás por eso sea tan poco habitual verlo—. Dijo que eran observaciones importantes de este animal único, solo un par de centímetros más largo que su primo más pequeño, el armadillo pichiciego pampeano.
El culotapado es una especie de armadillo en la familia Chlamyphoridae. “Tiene una cola única que puede utilizar como trípode”, dijo Bustillos a Mongabay. Ningún otro armadillo utiliza su cola así. “La cola es larga y la arrastran detrás. Las orejas y los ojos son pequeños. Y sus patas: enormes, fuertes y muy desarrolladas. Las delanteras son extremadamente grandes, musculares y fuertes”, dijo Bustillos.
Es un animal excavador. “En Biología hay dos tipos de adaptaciones. Las taltuzas, que cavan con la boca, y la técnica de los insectívoros y otros en África que desarrollan músculos en las garras”, dice el biólogo boliviano.
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