Con solo 19 años, Zara Rutherford se transformó en la mujer más joven en dar la vuelta al mundo. Además, lo hizo con un ultraliviano.
En 2020 obtuvo su licencia de Piloto Privado de Avión, o PPL (A), siglas en inglés de Private Pilot Licence (Airplane), y con la respectiva habilitación VFR (Visual Flight Rules, o Reglas de Vuelo Visual). Pero este fue solo el primer objetivo cumplido –de varios que se trazó– desde que, con apenas 14 años, comenzó a volar con la guía de sus padres, ambos pilotos.
Pero aún restaba cristalizar otro sueño, mucho más ambicioso, que había comenzado a tomar forma en la secundaria y, una vez que terminó la escuela, decidió llevarlo adelante: dar la vuelta al mundo en avión, y sola.
“Si voy a hacer alguna locura con mi vida, este es el momento perfecto para hacerlo”, dijo el miércoles 18 de agosto de 2021, poco antes de despegar con su Shark UL desde el Aeropuerto Internacional de Kortrijk-Wevelgem –a poco menos de 100 kilómetros de Bruselas, la capital de su Bélgica natal– hacia Popham, Hampshire, Inglaterra, la primera escala de una increíble travesía que terminó 155 días después, el pasado jueves 20 de enero del corriente año.
Así, Zara Rutherford, con solo 19 años, se convirtió en la mujer más joven que completó un vuelo que dio la vuelta al globo. Y no solo eso: lo hizo con una aeronave ultraliviana (UL, o ultra light).
Zara Rutherford nació en Bruselas, Bélgica, el 5 de julio de 2002. Su padre, Sam Rutherford, es un ex piloto de combate británico –ciudadanía que su hija también posee– y, su madre, Beatrice de Smet, es una abogada y Piloto Privado de Avión belga. Desde muy pequeña, Zara acompañó a su padre en distintos vuelos y, con los años, su pasión por esta actividad fue cada vez mayor.
Lo que comenzó como un sueño que asomaba como imposible –dar la vuelta al mundo en avión, y sola–, fue tomando cada vez más fuerza cuando terminó la secundaria en la escuela de St Swithun, en Winchester, Inglaterra, donde se especializó en Matemáticas.
Por eso, cuando se decidió llevar adelante semejante empresa, hubo que trabajar muy duro para poder hacer realidad la misma. Eso incluyó las gestiones con distintos sponsors –entre ellos, se destaca Virgin, el poderoso conglomerado multinacional, propiedad del magnate británico Sir Richard Branson– que financiaran tan costoso viaje (por ejemplo, alojamientos, combustible, apoyo mecánico para el mantenimiento y cualquier eventualidad que surgiera con el avión, además de distintos seguros y una cobertura médica para Zara), más la aeronave que la empresa Shark.Aero –que construye sus aviones deportivos y livianos en Eslovaquia y en la República Checa– puso a su disposición.
Zara voló con un Shark UL, un monomotor biplaza (en tándem), con una hélice Woodcomp de dos palas, y de paso variable (que permite optimizar el consumo de combustible); de ala baja y con tren de aterrizaje retráctil; piloto automático; dos radios; un moderno EFIS (Electronic Flight Instrument System, o Sistema Electrónico de Instrumentos de Vuelo), junto con una PFD (Primary Flight Display, o Pantalla de Vuelo Primaria), para controlar todos los parámetros de vuelo y de funcionamiento del avión; un equipo satelital para las navegaciones y, asimismo, a la aeronave se le agregó un tanque de combustible auxiliar (ubicado en el asiento trasero del cockpit), que incrementó su autonomía hasta las 1080 millas (casi 2000 kilómetros).
Asimismo, el Shark (cuya matrícula era OM-S443) estaba equipado con un motor austríaco Rotax 912 ULS, de cuatro tiempos, refrigerado por aire y con una potencia de 100 HP, que le permitió a Zara alcanzar una velocidad crucero óptima de 140 nudos (casi 260 km/h), y ascender hasta los 13.500 pies (unos 4100 metros).
Por otra parte, el Shark –cuyo peso máximo de despegue era de 1323 libras, o 600 kilos–, tenía un paracaídas balístico incorporado (que se instala en el avión y puede ser accionado en situaciones de emergencia; una vez desplegado, unas correas fijadas al fuselaje evitan que la aeronave se estrelle) y que la empresa Shark.Aero le agregó a la aeronave para brindarle a Zara la máxima seguridad.
La planificación de la travesía se elaboró con extremo detalle, ya que absolutamente nada podía quedar librado al azar. Se estudió cada tramo a recorrer, con las respectivas distancias, el combustible necesario para completar los distintos trayectos (y la correspondiente reserva), frecuencias de cada VOR (Very High Frequency Omnidirectional Range, o Radiofaro Omnidireccional de Muy Alta Frecuencia) y radiales de todos los aeropuertos donde operaría; el conocimiento de las leyes y disposiciones de vuelo de cada país cuyos espacios aéreos atravesaría y, además, hubo otro factor clave a tener en cuenta, y que jamás hay que subestimar en la actividad aeronáutica: la meteorología, tanto en los aeropuertos de salida como de llegada, y durante la ruta.
Para ello, Zara contó con la invaluable ayuda de su padre, ex piloto de helicópteros del ejército británico –con más de 3000 horas de vuelo en los mismos– y con vasta experiencia al mando de aviones livianos y de aviación general.
Zara contaría con un teléfono satelital para situaciones de emergencia. También realizó múltiples vuelos de práctica sobre el agua, ya que varios tramos los haría sobre el mar, donde no hay referencia alguna para orientarse. Valga reiterar que, la licencia de Zara, la habilitaba solamente para realizar vuelos con referencias visuales del terreno y, por ello, siempre volaría con luz natural y con buenas condiciones meteorológicas. Jamás lo hizo de noche y, varias veces, debió esperar a que el clima desde donde despegaría le permitiera hacerlo con seguridad y poder continuar con su travesía.
El miércoles 18 de agosto de 2021, Zara despegó desde el Aeropuerto Internacional de Kortrijk-Wevelgem y, tras una corta navegación sobre el Canal de la Mancha, aterrizó en Popham, Hampshire, Inglaterra. Había completado la primera escala y, a lo largo de su viaje, volaría sobre océanos, desiertos, bosques y montañas.
"Evidentemente, siento emociones mezcladas. Soy madre y se me estruja el corazón al verla partir así. Pero estoy sumamente orgullosa del vuelo que emprendió, y por la misión que hay detrás, que es animar a las jóvenes a seguir sus sueños y alcanzar las estrellas", dijo su madre, Beatrice de Smet, cuando Zara comenzó su viaje, que pudo seguirse en vivo a través de la página www.flyzolo.com.
La previsión inicial era la de regresar al punto de partida el 4 de noviembre pasado pero, por múltiples imprevistos, la travesía se extendió hasta el jueves 20 de enero del corriente año. Los mayores retrasos (de un mes cada uno) se presentaron tanto en Alaska como en Rusia debido a problemas con su visa y las malas condiciones meteorológicas.
Debido a que su avión no estaba certificado para volar en condiciones instrumentales (IMC, por sus siglas en inglés), varias veces Zara debió volar a solo 1500 pies de altitud (unos 460 metros) para evitar perforar el techo de nubes.
La extensa ruta –siempre en dirección oeste– incluyó el Reino Unido, Islandia, Groenlandia, Canadá, Estados Unidos, Centroamérica, Colombia y, ya en el hemisferio norte nuevamente, a través de Alaska, Rusia, Corea del Sur, Indonesia, India, Medio Oriente, y otros países de Europa.
Cuando aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Kortrijk-Wevelgem, desde donde había partido 155 días antes, Zara se convirtió en la mujer más joven en volar sola alrededor del mundo. Su travesía se extendió a lo largo de 52 países, con escalas en cinco continentes, completó 28.121 millas (unos 52.080 kilómetros), y batió dos récords mundiales Guinness.
Desde el 20 de enero pasado y, con 19 años, Zara es la mujer más joven en dar la vuelta al mundo sola. El récord absoluto está en poder del británico Travis Ludlow quien, el 12 de julio de 2021, y con 18 años y cinco meses, completó la vuelta al mundo solo con un Cessna 172R. Además, Zara es la primera mujer en hacerlo en un ultraliviano.
El anterior récord femenino estaba en poder de la afgana-estadounidense Shaesta Waiz desde el 4 de octubre de 2017 ya que, con 30 años y al mando de un Beechcraft Bonanza A36, completó la vuelta al mundo sola a través de 22 países, con 28 escalas y una travesía total de 24.816 millas (unos 45.960 kilómetros).
Asimismo, el viaje de Zara fue en apoyo de dos ONGs: Girls Who Code, que busca incrementar el número de mujeres dentro de la informática, y Dreams Soar, una organización sin fines de lucro fundada por Waiz, que busca recaudar fondos destinados a becas con el objetivo de fomentar la educación en las mujeres y acercarlas al mundo de la aviación, promoviendo el interés por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés).
"Lo logré", fue lo primero que dijo Zara, entre risas, en la conferencia de prensa que brindó tras completar su histórica travesía. “Diría que la parte más difícil fue, definitivamente, volar sobre Siberia: hacía mucho frío. Hacía 35 grados centígrados bajo cero en tierra. Si el motor se paraba, estaría horas esperando ser rescatada y no sé cuánto tiempo podría haber sobrevivido", agregó.
Zara también se vio obligada a realizar un aterrizaje no programado en Redding, California, debido a la mala visibilidad como resultado de los incendios forestales en el área de Seattle y, luego, se le negó el permiso para volar sobre China por los protocolos del gigante asiático respecto a la pandemia de coronavirus.
"Esperaba completarlo (al viaje) para Navidad (de 2021), pero eso no sucedió. Pero es una aventura", relativizó Zara, que en septiembre próximo comenzará sus estudios universitarios en Ingeniería Informática. Asimismo, aspira a que su travesía anime a más mujeres jóvenes a considerar una carrera en el mundo de la aviación. "Es algo fácil de decir, pero hacelo. Si no intentás ver qué tan alto podés volar, entonces nunca lo sabrás", fue su consejo a quienes quieran seguir sus pasos.
Hasta que comience con sus estudios universitarios, Zara quiere estar todo el tiempo posible con su familia y sus gatos pero, después de completar sus estudios de Ingeniería, su más preciado objetivo es convertirse en ¡astronauta! “Ojalá algún día pueda llegar un poco más alto”, concluyó.
