En esta ciudad ubicada en la bahía de Poverty, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, y que recibe a casi 220.000 pasajeros al año, los horarios de los vuelos deben coordinarse con el paso de los trenes y, muchas veces, no es extraño ver una fila de aviones esperando que pasen las formaciones, encabezadas por pintorescas locomotoras a vapor.
Esta fotografía se tomó en 2013 durante la realización de un festival aéreo, donde un torpedero Grumman TBF Avenger de la Segunda Guerra Mundial espera en la pista el paso de una formación de la empresa Gisborne City Vintage Railway, encabezado por la locomotora Wa165 de 1897.
En ciertas ocasiones e, independientemente del aeropuerto que se trate, el despegue de un vuelo comercial (y hasta de privados) podrá retrasarse debido al intenso tráfico y movimiento de aquel, por lo que suele verse largas colas de aviones esperando su turno para decolar.
Aunque, lógicamente, muchos aeropuertos se sitúan en zonas despejadas y son las terminales para el transporte aéreo de pasajeros y múltiples cargas, algunos tienen sus pistas para más de un uso.
Por caso, el Aeropuerto Internacional de Gibraltar, cuya pista de aterrizaje formaba parte de la carretera de acceso al Peñón (la Winston Churchill Avenue), que la cruzaba perpendicularmente, donde se formaban largas colas de vehículos que debían esperar que los aviones despegaran o aterrizaran hasta que, el 31 de marzo de 2023, se inauguró un túnel de 1240 metros que circunvala la aeroestación bajo tierra a la altura de la cabecera 27.
Ahora bien, cuesta imaginar que un avión tenga que retrasar el despegue ¡porque un tren de pasajeros cruza la pista desde donde lo hará!
Pero esto es real y ocurre en Gisborne, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde se encuentra el único aeropuerto del mundo cuya pista de aterrizaje es atravesada por una vía de ferrocarril.
Y no una que está en desuso o por la que apenas circula un tren esporádicamente, sino una completamente operativa y que se utiliza para trasladar pasajeros y mercaderías desde Gisborne hacia el resto de la isla.
Gisborne, en el noreste de la Isla Norte de Nueva Zelanda, está ubicada en la desembocadura del río Turanganui en Poverty Bay, y tiene una población aproximada de 34.300 habitantes.
Además de su puerto, la ciudad cuenta con una aerostación, sita en el suburbio de Elgin a 4,2 kilómetros al oeste del centro de la misma.
El predio cubre un área de casi 160 hectáreas, y cuenta con una pista asfaltada (la 14R/32L) habilitada tanto para operaciones VFR (Visual Flight Rules, o Reglas de Vuelo Visual) como para las que se llevan adelante bajo condiciones IFR (Instrumental Flight Rules, o Reglas de Vuelo Instrumental), de 1310 metros de extensión por 45 de ancho.
Además, tiene otras tres pistas –todas de césped– para operaciones de aviación general y privados, y de escuelas de vuelo: la 21/03, de 1150 metros; la 27/09 (de 1170), y la 14L/32R (paralela a la principal de asfalto), de 763. Cada una tiene un ancho de 60 metros.
Operada por el Eastland Group, la terminal del aeropuerto de Gisborne –llamada Tairwhiti, y que también alberga el Museo de Aviación del mismo nombre– cuenta con una plataforma con cuatro puertas de embarque y abre de lunes a viernes a las 5, los sábados a las 8, y cierra después del último vuelo del día, a las 20.
Este aeropuerto es un muy importante punto de acceso a la pequeña región de Gisborne y recibe más de 60 vuelos nacionales y, cada año, arriban y parten casi 220.000 pasajeros.
En Gisborne operan varias compañías comerciales y privadas, como así también de helicópteros. La más importante es Air New Zealand, que lo hace con los biturbohélices ATR-72 (configurados para 68 pasajeros) y los De Havilland Canada Dash 8 (también conocidos como Q300, de 50 plazas) con seis vuelos diarios desde y hacia Auckland y Wellington.
Asimismo, Air Gisborne ofrece vuelos charter, sanitarios y de instrucción de pilotos con los biturbohélices Beech C90B King Air y, Sunair, realiza charters con un Piper PA-23 Azteca de seis asientos.
Por su parte, Air Napier se dedica a los vuelos ejecutivos y charter con, entre otros, los birreactores Cessna Citation para ocho pasajeros, y el Dassault Falcon, para 10.
Entre las de helicópteros se destaca Eastland Helicopter Rescue Trust, dedicada a operaciones de búsqueda, rescate y salvamento, junto con Eastland Heli Services y Country Helicopters, con servicios charter y de transporte de cargas.
Lo que convierte al aeropuerto de Gisborne en un caso único en el mundo es que su pista principal, la 14R/32L (denominada así como “R”, o right, derecha, y “L”, o left, izquierda, ambas en inglés, para no confundirlas en un despegue o en la aproximación para un aterrizaje con la de césped de los mismos números, paralela a esta, pero que invierte sus números a 14L/32R), es atravesada por una vía férrea de la compañía Palmerston North-Gisborne Line (PNGL), cuya construcción comenzó en 1872 y se completó recién en 1942.
Además del trayecto de otras formaciones entre esta ciudad y Napier –destinadas a pasajeros y carga–, y que luego se conecta con distintas terminales de la isla, la Gisborne City Vintage Railway (GCVR) opera la única locomotora de vapor de clase Wa del mundo, la Wa165, que se construyó en Nueva Zelanda en 1897.
Fue restaurada en 1985 y, además, se reacondicionaron cuatro vagones de pasajeros, los que conforman el tren de vapor actual que se utiliza para excursiones turísticas (con el atractivo de cruzar la pista del aeropuerto), con viajes de ida y vuelta de casi 17 kilómetros desde Gisborne a Muriwai, cuyo pasaje cuesta 24 dólares.
Para las autoridades aeroportuarias es una tarea muy compleja gestionar el aterrizaje y despegue de las aeronaves en una pista que es atravesada por una línea ferroviaria operativa y, por eso, los horarios de los vuelos están coordinados con el paso de un tren.
Y esta es la gran singularidad del aeropuerto de Gisborne, ya que no es extraño ver una fila de aviones esperando que pasen las formaciones que, muchas veces, son traccionadas por una pintoresca locomotora a vapor.
Los horarios de los vuelos –sobre todos los comerciales– tienen prioridad y, la torre de control del aeropuerto, cuenta con información precisa sobre la cercanía de un tren con el cruce de la pista para transmitírsela a las distintas tripulaciones y pilotos al mando de aeronaves privadas.
Es más, la propia torre del aeropuerto autoriza a los trenes a cruzar la pista.
El de Burnie, un aeropuerto regional ubicado junto a la ciudad de Wynyard, al oeste de Burnie, Tasmania, Australia, era el otro con una vía férrea –que unía Burnie con Wiltshire– que cruzaba una pista activa, y lo hacía al norte del cruce de la 09/27 con la 05/23, cerca de esta última cabecera.
Pero, debido a la disminución del tráfico ferroviario, a principios de 2005 la vía fue cerrada, por lo que dejó al de Gisborne, en Nueva Zelanda, como el único aeropuerto del mundo con esta singularidad.
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