Científicos lograron que una planta de lechuga produzca una proteína de la carne
Investigadores modificaron los cloroplastos de la lechuga para producir mioglobina, una proteína clave en el color y sabor de la carne.
Investigadores modificaron los cloroplastos de la planta para que produzcan mioglobina, una proteína animal vinculada con el color y algunas características del sabor de la carne.
Un grupo de científicos logró modificar genéticamente una planta de lechuga para que produzca mioglobina, una proteína de origen animal presente en los músculos y el corazón de los vertebrados. El avance podría abrir una nueva vía para obtener mediante plantas uno de los componentes utilizados en alimentos vegetales que buscan reproducir algunas características de la carne.
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El experimento, sin embargo, no convirtió la lechuga en carne ni creó un alimento listo para consumir. Los investigadores utilizaron los cloroplastos de la planta, las estructuras celulares responsables de la fotosíntesis, como pequeñas fábricas capaces de producir la proteína animal.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Frontiers in Plant Science y plantean nuevas posibilidades para la producción de ingredientes destinados a la industria de alimentos de origen vegetal.
La investigación fue realizada por científicos del Imperial College de Londres, el Bezos Centre for Sustainable Protein, la compañía Kyomei, la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de Nanchang.
El objetivo central fue conseguir que los cloroplastos de la lechuga fueran capaces de elaborar mioglobina animal. Estas estructuras se encuentran naturalmente en las células vegetales y tienen un papel fundamental en la fotosíntesis.
La investigación demostró que pueden ser modificadas para producir una proteína que normalmente se encuentra en los tejidos animales. De esta manera, la planta puede utilizarse como una plataforma biológica para fabricar determinados componentes que posteriormente podrían tener aplicaciones en la industria alimentaria.
Alexia Groff, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College y primera autora del estudio, explicó que el trabajo demuestra la posibilidad de producir mioglobina animal dentro de los cloroplastos de una planta.
Qué es la mioglobina y por qué es importante para imitar la carne
La mioglobina es una proteína que se encuentra principalmente en los músculos y el corazón de los vertebrados. Está asociada al grupo hemo, una molécula que contiene hierro y cumple un papel fundamental en sus propiedades.
Su presencia está relacionada con algunas de las características que distinguen a la carne. La interacción del grupo hemo con el oxígeno contribuye al color rojizo que presenta el tejido muscular, mientras que la mioglobina también participa en determinados aspectos del sabor y el aroma que aparecen durante la cocción.
Por ese motivo, esta proteína despertó interés en el desarrollo de alimentos de origen vegetal que buscan reproducir características de la carne.
La posibilidad de producirla mediante plantas podría ofrecer una alternativa para obtener este tipo de ingrediente utilizando sistemas biológicos diferentes a los tradicionales.
La lechuga podría convertirse en una fábrica de proteínas
El aspecto más llamativo del estudio no está en que la lechuga se parezca a la carne, sino en la posibilidad de utilizar una planta como fábrica para producir moléculas específicas.
Los investigadores aprovecharon los mecanismos naturales de los cloroplastos y los modificaron para que pudieran fabricar mioglobina. En términos simples, la planta continúa siendo una planta, pero sus células adquieren la capacidad de producir una proteína que normalmente pertenece al organismo animal.
Esta estrategia forma parte de un campo de investigación que busca utilizar plantas para producir proteínas, enzimas y otros compuestos de interés.
El potencial de esta tecnología podría ser especialmente relevante para la industria de alimentos alternativos, aunque todavía se trata de una investigación experimental y quedan etapas por superar antes de pensar en una aplicación comercial.
El experimento no significa que la lechuga sea carne
A pesar de lo llamativo del resultado, los investigadores no crearon una planta que produzca carne.
La lechuga continúa siendo un vegetal y el objetivo del trabajo fue producir una proteína concreta dentro de sus células. Posteriormente, ese compuesto podría estudiarse como ingrediente para diferentes desarrollos alimentarios.
El avance tampoco significa que exista actualmente una nueva variedad de lechuga destinada a reemplazar la carne. Se trata de una demostración científica sobre las posibilidades que ofrecen los cloroplastos como plataformas de producción molecular.
La investigación abre, de todos modos, una línea de trabajo interesante: utilizar plantas para fabricar componentes que permitan mejorar el color, el sabor u otras características de los alimentos vegetales diseñados para ofrecer una experiencia similar a la carne.
