La estación china alberga una antena de 35 metros.
En el 2017 se terminó de construir la Estación de Espacio Lejano de China en suelo argentino. Concretamente, la base espacial está en Bajada del Agrio, en Neuquén. A cambio de la instalación de una antena de 35 metros para las investigaciones del espacio profundo, Argentina puede acceder a su uso un 10% del tiempo anual, lo que es un poco más de una hora al día aproximadamente.
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El acuerdo para este proyecto se concretó durante la segunda presidencia de Cristina Kirchner y se ratificó con una cláusula que garantiza el uso pacífico de la base durante el gobierno de Mauricio Macri. El inciso surgió luego de que la construcción de esta base china fuera cuestionada, ya que los documentos firmados fueron con la agencia espacial china (CLTC) que depende del Ejército Popular de Liberación.
Desde su instalación en la Patagonia argentina, poco se sabe de las actividades diarias que se realizan en la base. Se conoce concretamente sobre el uso de la antena de 35 metros para el programa espacial de China que incluye la exploración de la Luna y Marte. De hecho, dos misiones importantes fueron monitoreadas desde la base en Neuquén: la misión Chang-E 4 que investigó el lado oculto de la Luna en el 2018 y el aterrizaje del primer rover chino sobre Marte el viernes 14 de mayo del 2021.
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Sobre el uso del 10% del tiempo de la antena, se sabe que los científicos argentinos pueden hacerlo una vez al día. El exembajador chino en Argentina, Yan Wanming, dijo en una oportunidad que había técnicos chinos -y algunos militares- trabajando en la base, pero que la mano de obra había sido concedida a más de 1.000 argentinos.
El embajador argentino del proyecto Universe Awareness (IAU - Unesco), Sebastián Musso, confirmó que es poco lo que se sabe sobre esta base de China. Incluso, los habitantes de Bajada del Agrio no tienen mucho conocimiento de sus actividades.
"El programa espacial chino depende del Ministerio de Defensa de China. Lo que sabemos es que se instaló una antena de espacio profundo, similar a la que tenemos en Malargüe de la Agencia Espacial Europea (ESA), aunque lo distinto es que lo de la ESA es un programa 100% civil", contó el experto.
"La antena no nos sirve para monitorear nuestros satélites porque los monitoreamos desde Córdoba, desde el Centro Espacial Teófilo Tabanera, salvo los Arsat que se monitorean desde la base de Berazategui", indicó. "Pero sabemos que hay un proyecto de científicos argentinos que quieren poner instrumentos en el foco de la antena para usarla como radiotelescopio", contó.
En Argentina hay varios proyectos de radioastronomía. Está el Instituto Argentino de Radioastronomía que tiene dos antenas y el Observatorio Argentino Alemán de Geodesia. Además, están en desarrollo el CART (China Argentina Radio Telescopio) que prevé la construcción del radiotelescopio más grande de Sudamérica y que se está levantando dentro del Observatorio Félix Aguilar en San Juan y el Llama en San Antonio de los Cobres, en Salta. "Si tuviéramos la posibilidad de convertir la entena china y la de Malargüe en radiotelescopios para usar en el tiempo argentino, sería fantástico", sostuvo Musso.
Si China decidió levantar en suelo albiceleste la Estación de Espacio Lejano es por una razón: no todos los países del mundo, por la inclinación de la Tierra, tienen la posibilidad de apuntar hacia donde están sus objetivos en el espacio. Y Argentina era el lugar que necesitaban para poder avanzar con sus misiones de exploración lunar y marciana.
"Cuando se lanzó la nave china a Marte a mediados del año pasado, en la cofia del cohete Larga Marcha estaba el escudo de la Conae (Comisión Nacional de Actividades Espaciales) mostrando la participación argentina dentro del proyecto chino", remarcó el astrónomo divulgador.
El viernes 14 de mayo del 2021 a las 20.15 horas, el rover Zhurong comenzó su descenso en Marte y China se convirtió en el segundo país en hacer amartizar un vehículo de ruedas en ese planeta, según explicó a este medio el director del Planetario de La Plata, Diego Bagú.
Desde la cuenta de Twitter de la Conae, informaron que desde la base instalada en Argentina, China monitorea y comanda la misión, ya que está "en comunicación permanente con la nave espacial". Además, le da "soporte en acciones críticas como el amartizaje".
"Saludamos el nuevo hito alcanzado en la exploración del espacio con la llegada de la misión china a Marte. Argentina participa en las misiones chinas de exploración a la Luna y Marte a través de convenios de cooperación", tuitearon.
Pasadas las 8 de la mañana del miércoles 19 de mayo, Bagú confirmó que ya habían llegado las primeras imágenes del rover desde aquel mundo lejano.
Este sábado 22, Zhurong tocó suelo rojizo en las primeras horas del día.
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