La Nasa está considerando la posibilidad de cambiar el nombre de su observatorio astronómico insignia, dados los informes que alegan que James Webb, de quien lleva su nombre, estuvo involucrado en la persecución de gays y lesbianas durante su carrera en el gobierno. Mantener su nombre en el Telescopio Espacial James Webb (JWST), de 8.800 millones de dólares, que se lanzará a finales de este año, glorificaría la intolerancia y el sentimiento anti-LGBT +, dicen algunos astrónomos. Pero otros dicen que aún no hay suficiente evidencia contra Webb, quien fue jefe de la Nasa desde 1961 hasta 1968, y están reteniendo el juicio hasta que la agencia haya terminado una investigación interna.
El telescopio James Webb reemplazará al Hubble y será el más grande de la historia.
El JWST, que observará los confines del cosmos, es el proyecto astronómico más grande de la Nasa en décadas, por lo que hay mucho en juego. En mayo, citando la supuesta participación de Webb en la discriminación, cuatro astrónomos prominentes lanzaron una petición para cambiar el nombre del telescopio. Ha acumulado 1.250 signatarios, incluidos científicos a los que se les ha concedido tiempo de observación en el telescopio.
Buscando en los archivos
El exadministrador de la Nasa Sean O'Keefe nombró al JWST en honor a Webb en 2002, cuando el telescopio estaba en las primeras etapas de desarrollo. Fue una decisión unilateral que tomó a muchos por sorpresa, porque los telescopios de la Nasa generalmente llevan el nombre de científicos. Webb, que murió en 1992, era un burócrata que ocupó varios puestos administrativos en el gobierno de Estados Unidos.
O'Keefe eligió el nombre porque Webb había abogado por que la Nasa mantuviera la ciencia como una parte clave de su cartera en la década de 1960, incluso cuando el programa Apolo de exploración espacial humana absorbía la mayor parte de la atención y el presupuesto de la agencia. O'Keefe le dice a Nature que no estaba al tanto de las acusaciones cuando eligió el nombre, y apoya mantenerlo a menos que surja más información. “Sin el liderazgo de James Webb, es posible que no hubiera habido un telescopio o mucho más en la Nasa digno de una controversia de nombres”, dijo.
Cuando Webb comenzaba su carrera en el gobierno de los Estados Unidos a fines de la década de 1940, los empleados homosexuales y lesbianas fueron sistemáticamente desarraigados y despedidos debido a su orientación sexual, una campaña alentada por varios miembros prominentes del Congreso.
Los cuatro astrónomos que lideran la petición de cambio de nombre dicen que cuando Webb trabajó para el departamento de estado en el puesto de alto rango de subsecretario de 1949 a 1952, aprobó una serie de memorandos que discutían lo que se describió como "el problema de los homosexuales y los pervertidos sexuales" para un senador que lideraba la persecución. Señalan registros encontrados en los Archivos Nacionales de EE. UU. Por el astrónomo Adrian Lucy en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. "Los registros muestran claramente que Webb planeó y participó en reuniones durante las cuales entregó material homofóbico", escribieron los líderes de la petición a principios de este año en un artículo de opinión en Scientific American.
La Nasa no ha dado una estimación de cuándo podría completarse su investigación. La decisión final recaerá en el administrador de la Nasa, Bill Nelson, quien no ha dicho nada públicamente al respecto.
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