Cometa Halley tomado el 8 de marzo del1986 por W. Liller, Isla de Pascua, parte de la Red Internacional de Fenómenos a Gran Escala de Halley Watch (IHW).
Como cada año en octubre, la Tierra atraviesa los escombros que dejó el paso del cometa Halley, el más famoso de la historia. El fenómeno se da en lo que se conoce como la lluvia de estrellas Oriónidas, es decir, todos los meteoros que puedan verse venir desde la constelación de Orión (en donde están las Tres Marías) son restos del Halley.
Pero el cometa Halley, pese a la belleza que puede exhibir, tiene una connotación amarga. ¿Por qué?
Desde la antigüedad, los cometas eran mensajeros de malas noticias. Vaticinaban la muerte de príncipes y la caída de reinos. Ver a un cometa en el cielo era determinante para la historia. El astrónomo Carl Sagan, famoso por su serie "Cosmos", contó en uno de los capítulos de la exitosa serie que, en 1066, los Normandos (conquistadores vikingos) fueron testigos del paso de un gran cometa y fue por este motivo que avanzaron rápido e invadieron Inglaterra en el siglo XI.
A principios del siglo XIII, el pintor Giotto di Bondone, presenció la aparición de un gran cometa y lo incluyó en la pintura "Adoración de los magos" en la Capilla Scrovegni de Padua, en Italia.
En 1517, volvió a verse un gran cometa en México y, el emperador Moctezuma ejecutó a sus astrólogos porque no le anticiparon la llegada del astro ni la explicaron. "Estaba convencido de que el cometa produjo un horrible desastre y se tornó distante y solitario", dice Sagan. "De esta manera, colaboró en crear el escenario propicio para la exitosa conquista española de México, comandada por Hernán Cortés", cuenta.
Pero no fue hasta 1705 cuando el astrónomo inglés Edmund Halley publicó un catálogo de 24 cometas. Con la ayuda de las leyes de Newton, calculó cada una de las órbitas de estos y notó que, los de 1531, 1607 y 1682, tenían órbitas casi idénticas, y las diferencias de período eran de 75 y 76 años respectivamente. Con esto, supuso que los tres eran en realidad el mismo cometa y predijo su regreso para el año 1758. Pero Halley falleció en 1742 y no pudo comprobar él mismo el paso del cometa.
Con el correr de los años, la mala fama del cometa Halley no se fue. En 1986, el astro pasó por última vez por la Tierra y también se hablaba de desgracias. Los científicos, por su parte, habían enviado al espacio unas seis sondas espaciales para estudiarlo. La sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA), "Giotto" (como el pintor), se acercó a casi 500 kilómetros del Halley, obteniendo la mejor vista de la roca.
Mientras la ciencia se frotaba las manos, había para-psicólogos, videntes y astrólogos que hacían previsiones sobre lo que podía suceder con el acercamiento del cometa. Se hablaba de la llegada de otra guerra mundial e incluso hasta del fin del mundo.
La buena noticia fue que , "por primera vez, se relacionó a los cometas con la vida. Que los cometas habrían podido traer la vida a la Tierra a través del agua y de los elementos de carbono, hidrógeno y oxigeno", dijo en RTV la astrofísica española Mercedes Prieto.
Pero no todo acabaría ahí. En 1910, la Tierra pasó por la cola del cometa Halley y hubo miles de suicidios de personas temerosas ante lo que pensaban que sería la destrucción de la Tierra.
Cuando la Tierra pasó en 1910 por la cola del cometa Halley, no se sabía lo que era ese fenómeno. "La gente en aquel tiempo ignoraba lo que era un cometa y no sabía lo que iba a pasar en la Tierra. En ese tiempo era presagio de desgracia", dijo el astrónomo rosarino Víctor Buso a AIRE. "Se observó que el Halley tenía gases venenosos, se suponía que entrarían a la Tierra y asfixiarían a toda la humanidad", contó.
Sin embargo, el paso del Halley siempre fue un fenómeno para admirar. Se lo espera nuevamente por el barrio en 1961.
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