La misión del Challenger llegaba en un momento en el que la exploración espacial y, en concreto, el programa tripulado de la Nasa había perdido el interés del público. Ya ganada la carrera lunar a la Unión Soviética con el Apolo 11, las misiones espaciales empezaban a perder el interés del público estadounidense. Ronald Reagan, el entonces presidente de ese país, ideó una iniciativa para acercar de nuevo la exploración del espacio al gran público: el programa Teachers in Space. A través de él volaría en el transbordador el primer civil en la historia, que sería un profesor, para darle un lado educativo y para buscar el interés de los más jóvenes.
Christa McAuliffe, de 37 años, profesora de ciencias sociales que falleció cuando el Challenger explotó segundos después de su lanzamiento.
La idea era que, del mismo modo que el programa Apolo despertó las vocaciones científicas de muchos niños, Teachers in Space pudiera lograr algo similar.
Además, la participación de gente corriente, entraba dentro del esfuerzo de la administración Reagan por presentar a Estados Unidos como un gran país de héroes. "El futuro no pertenece a los débiles de corazón, sino a los valientes", afirmó el presidente en un discurso televisado a toda la nación.
Al programa Teachers in Space se presentaron 12.000 candidatos y fueron elegidas dos ganadoras: Christa McAuliffe, de 37 años, y profesora de ciencias sociales, y Barbara Morgan, su suplente, de 35, que enseñaba matemáticas.
El impacto de McAuliffe en el público fue inmediato. Se convirtió en la “heroína ejemplar de América”. McAuliffe había ayudado al interés de los medios con su personalidad optimista y entusiasta y con frases como "nosotros pensábamos que el futuro estaba lejos. El futuro es ahora mismo, y los jóvenes necesitan considerar que el programa espacial es una oportunidad para trabajar".
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El 28 de febrero de 1986 había llegado el tan ansiado día, en el que el Challenger despegaba junto a sus siete tripulantes: Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith Resnik, Dick Scobee (comandante), Ronald McNair, Mike Smith (piloto) y Ellison Onizuka.
Pero a menos de un minuto de su lanzamiento, el transbordador espacial se desintegró provocando la muerte de los siete miembros de la tripulación.
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