La misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre del año pasado, emprendió un viaje histórico de 450 millones de kilómetros hacia el asteroide metálico Psyche. Utilizando su propio sistema de propulsión, la nave espacial está en camino hacia su destino, un viaje que se espera dure seis años.
La NASA recibe datos vía láser de una nave a más de 226 millones de kilómetros de la Tierra
Una vez finalizado este período, en agosto de 2029, la agencia espacial estadounidense tiene previsto iniciar un plan de vuelo de 26 meses para llevar a cabo diversas tareas, como la caracterización del asteroide, la topografía, el estudio de su gravedad y el mapeado elemental.
Psyche se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y posiblemente sea el núcleo de un planeta que perdió su corteza exterior debido a colisiones con otros cuerpos. Con aproximadamente 300 kilómetros de diámetro, se cree que está compuesto principalmente de níquel y hierro. Explorar este asteroide podría proporcionar información crucial sobre el origen de nuestro sistema solar y de la Tierra misma.
La NASA está innovando en la forma en que se comunica con el espacio
Para recopilar todos estos datos, la NASA está innovando en la forma en que se comunica con el espacio. Con el "Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo", ha logrado establecer una comunicación óptica vía láser con la misión Psyche a una distancia de 226 millones de kilómetros, equivalente a una vez y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
Este logro marca el primer contacto del 'Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo' con el sistema de comunicación de la nave espacial Psyche, transmitiendo datos de ingeniería a la Tierra. Este hito ofrece una visión de cómo las futuras naves espaciales podrían utilizar esta tecnología, lo que permitiría comunicaciones más veloces y la transmisión de información científica compleja.
En esta demostración, la tecnología de comunicaciones láser ha sido diseñada para transmitir datos desde el espacio profundo a velocidades más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia de última generación. La misión ha logrado enviar datos de prueba a una velocidad máxima de 267 megabits por segundo desde el láser de enlace descendente de infrarrojo cercano del transceptor láser de vuelo, una velocidad comparable a las de descarga de Internet de banda ancha. Además, puede transmitir datos de prueba a una velocidad máxima de 25 Mbps.
Por otra parte, el equipo del proyecto ha dirigido al transceptor para que transmita ópticamente datos generados por Psyche. Mientras este enviaba datos a través de su canal de radiofrecuencia a la Red de Espacio Profundo de la NASA, el sistema de comunicaciones ópticas transmitía simultáneamente una parte de esos datos al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech (San Diego, California, Estados Unidos).
¿Cómo es la nave de la misión Psyche de la NASA?
La nave espacial de la misión Psyche presenta dimensiones comparables a las de una camioneta pequeña, con una altura similar a la de una canasta de baloncesto reglamentaria, e incorpora paneles solares que abarcan un área equivalente a la de una cancha de tenis.
En cuanto a los instrumentos científicos que integra, Psyche cuenta con un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un generador de imágenes multiespectrales, un magnetómetro, un sistema de radiotelecomunicaciones de banda X y la herramienta de comunicación láser 'Comunicación Óptica en el Espacio Profundo'.
Además, para desplazarse y orbitar alrededor del asteroide homónimo, Psyche emplea la propulsión eléctrica solar de bajo empuje. Esta técnica combina células fotoeléctricas con propulsores eléctricos para mover la nave a través del espacio, permitiendo un viaje eficiente y preciso hacia su objetivo.
