Cada vez se detectan más planetas en estrellas lejanas, que pueden darle a los científicos pistas de cómo es posible la vida en la Tierra y ayudar a resolver la incógnita sobre si puede haber otros mundos que alberguen alguna forma de vida en el Universo.
El exoplaneta Gliese 12b tiene un tamaño similar al de Venus y completa una órbita alrededor de su estrella en algo menos de 13 días. Es algo más pequeño que la Tierra y los científicos estiman que la temperatura de su superficie está en torno a los 42ºC.
Telescopios de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) detectaron al planeta Gliese 12b, un mundo potencialmente habitable, con características increíbles. Está ubicado a 40 años luz de la Tierra, una distancia relativamente cerca en términos astronómicos, para un hallazgo semejante.
AIRE conversó con el geólogo español y divulgador científico Nahúm Méndez Chazarra para entender con detalles la importancia de este hallazgo para comprender la vida en la Tierra y, tal vez, en toda la galaxia.
“Gliese 12b tiene un tamaño muy similar al de la Tierra o al de Venus. Además, es interesante porque no es un gigante gaseoso como Júpiter y podría formar parte de la categoría de planetas tipo terrestres”, dijo Méndez Chazarra.
LEER MÁS ► Fotografiaron el cometa "diablo" desde Santa Fe: las mejores imágenes
Cuando los telescopios espaciales detectan nuevos planetas, hay determinadas características que hacen que puedan catalogarse como “potencialmente habitables”.
“Principalmente, un planeta para ser habitable en el sentido que lo entendemos nosotros en nuestro Sistema Solar, o en el sentido que nosotros entendemos la vida, tiene que estar ubicado a una distancia suficiente de su estrella como para que pueda existir agua líquida en su superficie. Es decir, no tiene que estar muy lejos de la estrella que orbita para que el agua no se congele, ni muy cerca como para que el agua se evapore por completo”, explicó el geólogo español.
Esto es lo que se conoce en astronomía como “la zona de habitabilidad” de un planeta.
LEER MÁS ► Las impactantes manchas que se vieron en el eclipse total de Sol
“La zona de habitabilidad de un planeta es una franja de distancia alrededor de una estrella en la cual el agua podría ser estable en un planeta y, a partir de ahí, descubrir algún tipo de vida, si es que hubiera”, dijo.
Sin embargo, por el momento, detectar si hay vida en un planeta de este tipo es una tarea muy compleja para la ciencia espacial. “De hecho, no hemos visto al planeta Gliese 12b de forma directa. A la mayoría de estos planetas que encontramos alrededor de otras estrellas (que no son el Sol) los encontramos por métodos indirectos”, dijo el español.
¿Cómo es el método indirecto para detectar planetas? Méndez Chazarra explicó: “Los planetas que orbitan otras estrellas que no son el Sol, se detectan por métodos indirectos que pueden ser cuando pasan por delante de la estrella y entonces se ve que la estrella se apaga un poquito porque algo le pasa por delante y la tapa, o porque somos capaces de medir cómo varía la velocidad de esa estrella. Normalmente, no tenemos una fotografía de estos planetas y, aunque tuviésemos una fotografía directa ahora mismo, pues sería de un píxel. No tenemos la capacidad para poder hacerle una foto y poder ver lo que allí ocurre”.
Una vez detectado un planeta de este tipo, entran en juego otros instrumentos para su estudio.
“A partir de este descubrimiento podemos utilizar, por ejemplo, el telescopio espacial de la NASA James Webb para ver si es capaz de, entre otras cosas, estudiar los gases que hay en la atmósfera de este planeta e intentar deducir cuál podría ser la temperatura que tiene actualmente y si la composición de esa atmósfera es compatible con lo que podríamos llamar en nuestro planeta un lugar habitable”, dijo el experto.
LEER MÁS ► Espectaculares imágenes del triángulo cósmico visto desde Santa Fe
Y agregó: “Descubrir vida es algo que queda muy lejos, por lo menos a estas escalas cómicas. Lo que sí vamos a poder saber, seguramente, es la composición y también hacernos una idea de la temperatura de su atmósfera. Entonces, si hay una temperatura adecuada en el planeta, que actualmente los científicos piensan que podría estar en torno a los 42 grados por la distancia a la que se encuentra la estrella, y en la atmósfera encontramos una cantidad de vapor de agua importante, esto podría llevar de algún modo a pensar que podría haber agua en la superficie”.
El planeta Gliese 12b está a 40 años luz de la Tierra. Para hacernos una idea, el Sol está a apenas 8 minutos luz de distancia de la Tierra. Y la extensión de toda la galaxia Vía Láctea, en donde está ubicado nuestro Sistema Solar, es de 50.000 años luz.
Este planeta gira en torno a otro tipo de sistema solar en la galaxia, ubicado a 40 años luz.
“El año luz es la distancia que tarda en recorrer un rayo de luz, que es lo más rápido que conocemos, en un año. Eso es un montón de kilómetros. La luz viaja a unos 300.000 kilómetros por segundo. Pero decimos que el planeta Gliese 12b está cerca ya que, para nosotros, dentro de lo que es la escala de nuestra galaxia, 40 años luz nos parece poco. De hecho, la estrella más cercana que tenemos a nuestro Sistema Solar es de tan solo 4 años y pico de luz”.
LEER MÁS ► Qué se vio en el cielo durante la noche del apagón en Santa Fe
“De momento, es uno de los planetas más cercanos potencialmente habitables con el tamaño y con un tamaño similar a la Tierra. Es, en teoría, un planeta por su tamaño y probablemente por sus características, parecido a nuestro planeta”, dijo Méndez Chazarra.
Gliese 12b está ubicado en la constelación de Piscis. Si una persona quiere orientarse en la zona del cielo en donde se hizo este espectacular hallazgo, si se encuentra en Argentina (hemisferio sur) debe mirar hacia esta constelación que se hace visible justo antes del amanecer, hacia el noreste.
