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Ciencia Júpiter | Luna | Europa

Científicos descubrieron que la Luna de Júpiter, Europa, brilla en la oscuridad

Mientras simulaban las condiciones superficiales de la luna de Júpiter Europa, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y del Instituto de Tecnología de California descubrieron que el hielo salado de su superficie brilla en ausencia de luz solar y lo hace de diferentes formas.

Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar sigue revelando eventos magníficos a su alrededor. Esta vez, una de sus prometedoras lunas, Europa, mostró que brilla de formas diferentes en total oscuridad.

A partir de telescopios terrestres, los científicos saben que la superficie de Europa es principalmente hielo de agua. Estudios mostraron pruebas sólidas de que debajo de la corteza de hielo hay un océano de agua líquida o hielo fangoso. El argentino Lucas Paganini, que trabaja en el Goddard Flight Center de la Nasa, lideró una investigación con la que se halló directamente vapor de agua en Europa y explicó los detalles en una entrevista exclusiva con Aire Digital.

¿Qué se halló ahora en Europa?

En 1979, las naves Voyager atravesaron el sistema joviano (un conjunto de anillos y satélites que rodean a Júpiter), dando los primeros indicios de que Europa podría contener agua líquida. Después, los telescopios terrestres en la Tierra, junto con la nave Galileo y otros telescopios espaciales, aumentaron la confianza en un océano en Europa.

Este viernes, en un hilo de Twitter, la meteoróloga Mar Gómez, dijo que "se cree que la capa de hielo de Europa tiene unos 15-25 kilómetros de espesor, flotando sobre un océano salado de 60-150 kilómetros de profundidad. El vasto e insondable océano profundo de Europa es considerado el lugar más prometedor para buscar vida más allá de la Tierra".

Y explicó: "Mientras simulaban en el laboratorio las condiciones superficiales de Europa, investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y del Instituto de Tecnología de California han descubierto que el hielo salado de su superficie brilla en ausencia de luz solar y lo hace de diferentes formas. Júpiter golpea la superficie de Europa día y noche con electrones y otras partículas, bañándola en radiación de alta energía, por lo que el brillo era algo que se podía intuir. Lo que más sorprendió es que cuando probaron nuevas composiciones de hielo, el resplandor se veía diferente. Los distintos compuestos salados reaccionan de manera diferente a la radiación y emiten su propio brillo único. A simple vista, este resplandor se vería a veces ligeramente verde, a veces ligeramente azul o blanco y con diferentes grados de brillo".

Nasa, Europa Clipper jupiter
La misión insignia de la Nasa, Europa Clipper, que se lanzará a mediados de la década de 2020, observará la superficie de la luna en múltiples sobrevuelos mientras orbita Júpiter.

La misión insignia de la Nasa, Europa Clipper, que se lanzará a mediados de la década de 2020, observará la superficie de la luna en múltiples sobrevuelos mientras orbita Júpiter.

Los científicos usan un espectrómetro para separar la luz en longitudes de onda y conectar las distintas "firmas", o espectros, a diferentes composiciones de hielo. La mayoría de las observaciones que utilizan un espectrómetro en una luna como Europa se toman utilizando la luz solar reflejada en el lado diurno de la luna, pero estos nuevos resultados iluminan cómo se vería Europa en la oscuridad.

"Una luna que es visible en un cielo oscuro puede no parecer inusual. Vemos nuestra propia Luna porque refleja la luz del sol. El brillo de Europa es causado por un mecanismo diferente: la luna brilla continuamente, incluso en su lado nocturno, el lado opuesto al Sol", siguió tuiteando Gómez. "Esto podría ayudar a entender la composición de sus llanuras heladas y su océano bajo esa cubierta. La misión insignia de la Nasa, Europa Clipper, que se lanzará a mediados de la década de 2020, observará la superficie de la luna en múltiples sobrevuelos mientras orbita Júpiter", agregó.

Y cerró: "Intentará también ayudar a conocer si podrían darse condiciones para la vida. Comprender la habitabilidad de la luna Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta".