Imagen artística que muestra un planeta girando gradualmente en espiral hacia su estrella anfitriona.
R. Hurt y K. Miller (Caltech/IPAC)
Un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista Nature, detalla la primera observación de una estrella envejecida tragándose un planeta. Después de quedarse sin combustible en su núcleo, la estrella comenzó a crecer en tamaño, reduciendo la brecha con el planeta y finalmente se la devoró.
Los astrónomos identificaron muchas estrellas gigantes rojas y sospechan que en algunos casos consumen planetas cercanos, pero el fenómeno nunca antes se había observado directamente.
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El estudio en Nature explica lo siguiente: "Los planetas con periodos orbitales cortos (aproximadamente menos de 10 días) son comunes alrededor de estrellas como el Sol. Las estrellas se expanden a medida que evolucionan y, por lo tanto, esperamos que sus compañeros planetarios cercanos sean engullidos, lo que posiblemente provoque eyecciones de masa luminosa de la estrella anfitriona. Sin embargo, esta fase nunca ha sido observada directamente".
En un artículo publicado este miércoles en el sitio de noticias del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)de la NASA, explican que "en unos 5.000 millones de años, el Sol pasará por un proceso de envejecimiento similar, posiblemente alcanzando 100 veces su diámetro actual y convirtiéndose en lo que se conoce como una gigante roja. Durante ese crecimiento acelerado, absorberá Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra".
Los investigadores descubrieron el evento utilizando múltiples observatorios terrestres y la nave espacial Neowise (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) de la NASA, que es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia.
"El planeta era probablemente del tamaño de Júpiter, con una órbita incluso más cercana a su estrella que la de Mercurio al Sol. La estrella se encuentra al comienzo de la fase final de su vida, su fase de gigante roja, que puede durar más de 100.000 años", indicaron desde el JPL.
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"A medida que la estrella se expandía, su atmósfera exterior finalmente rodeó al planeta. El arrastre de la atmósfera redujo la velocidad del planeta, reduciendo su órbita y eventualmente enviándolo debajo de la superficie visible de la estrella, como un meteorito que se quema en la atmósfera de la Tierra", señalaron.
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"La transferencia de energía hizo que la estrella aumentara temporalmente de tamaño y se volviera unos cientos de veces más brillante. Observaciones recientes muestran que la estrella recuperó el tamaño y brillo que tenía antes de fusionarse con el planeta", agregaron.
El siguiente video de la NASA muestra una simulación del fenómeno.
