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Ciencia Apolo 1 | NASA |

Apolo 1: cómo fue la tragedia del primer ensayo a la Luna que acabó con la nave calcinada y tres astronautas muertos

Apolo 1 fue la primera misión de ensayo a la Luna en enero de 1967. En la nave había tres astronautas que harían la prueba final. Una falla generó un incendio y los tripulantes no pudieron salir. Este jueves 27 de enero se cumplen 55 años de la tragedia.

El 27 de enero de 1967, el Apolo 1 se preparó para hacer la prueba final en la Tierra de lo que serían las misiones para viajar a la Luna, en medio de la carrera espacial de Estados Unidos con la Unión Soviética. Tres astronautas habían subido a la cápsula para realizar un vuelo de ensayo general. La misión consistía en orbitar la Tierra durante dos semanas.

Para la prueba final, la Nasa había seleccionado a tres grandes astronautas. El comandante elegido era Virgil Grissom, un experto que ya había volado en las misiones Mercury y Gemini, e iba a ser el primer estadounidense en participar en los tres programas principales (Mercury, Gemini y Apolo). El piloto designado era Edward White, que había sido el primer estadounidense en realizar una caminata espacial en el programa Gemini, un símbolo para los americanos. El tercer tripulante se llamaba Roger Chaffee, era novato, pero tenía un buen currículum.

Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Chaffee del Apolo1.
Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Chaffee del Apolo1.

Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Chaffee del Apolo1.

Cómo fue el accidente del Apolo 1

La prueba final del Apolo 1 se hacía llamar "unplagged" que significa "desenchufado". Serviría para testear la cápsula completamente aislada de todos los medios terrestres para cuando esté rumbo a la Luna.

En una entrevista con AIRE, el experto en vuelos espaciales y autor de Huellas en la Luna, Diego Córdova, contó cómo fue el accidente del Apolo 1 y cuál fue la falla que llevó a la muerte de los tres astronautas que lo tripulaban.

"La cápsula estaba totalmente hermética con los tres astronautas en su interior testeando todos los sistemas de comunicación y de vida de la nave", dijo el especialista. Y detalló: "La cápsula estaba llena de oxígeno puro, herméticamente cerrada, pero para simular la diferencia de presión entre el interior y el exterior, llevaron la presión interior de la cápsula a unos niveles altísimos, cosa de recrear la diferencia de presión que hay entre la nave espacial y el vacío espacial".

Los astronautas del Apolo 1 dentro de la cápsula.
Los astronautas del Apolo 1 dentro de la cápsula.

Los astronautas del Apolo 1 dentro de la cápsula.

"Esto fue un grave error porque el oxígeno puro que estaba dentro de la cápsula, llevado a presiones altísimas, provoca que elementos que comúnmente no son inflamables, se tornen inflamables. Entonces cualquier objeto que estaba dentro de la cápsula llena de oxígeno puro, con los tres astronautas, se había tornado inflamable. Era una bomba de tiempo", dijo Córdova.

"El oxígeno puro que estaba dentro de la cápsula, llevado a presiones altísimas, provoca que elementos que comúnmente no son inflamables, se tornen inflamables", dijo el experto.

Así llegó la tragedia. "El cableado tenía zonas deficientes. Algunos cables estaban raídos y, producto de la fricción, un chispazo en uno de esos cables provocó un incendio que llevó a la muerte a los tres astronautas", contó el experto.

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Así quedó la cápsula del Apolo 1 tras el trágico incendio en donde murieron sus tres tripulantes.

Así quedó la cápsula del Apolo 1 tras el trágico incendio en donde murieron sus tres tripulantes.

Y advirtió: "Es muy común encontrar algunas lecturas que digan que los astronautas murieron quemados. Pero en realidad murieron asfixiados porque la combustión fue tan tremenda y las temperaturas también... que murieron asfixiados".

Los tres hombres, Virgil, Edward y Roger, no pudieron salir de la cápsula. Solo se escucharon sus gritos un momento.

Cuáles fueron las consecuencias del accidente del Apolo 1

La tragedia del Apolo 1 fue un golpe muy duro para la Nasa. Ocurrió a la vista de todos. Hubo astronautas que lo tomaron como una deshonra.

"Las consecuencias del accidente fueron tremendas porque, además, se había dado durante la carrera espacial con la Unión Soviética, que también sufrió un traspié en abril del mismo año cuando una cápsula Soyuz con un único tripulante se estrelló y murió su ocupante", contó Córdova. "Prácticamente, Estados Unidos y la Unión Soviética habían tropezado al mismo tiempo: Estados Unidos el 27 de enero y la Unión Soviética en abril", señaló.

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Quien se levantó primero fue Estados Unidos, que dos años y medio después tenía seres pisando la Luna, en el Apolo 11.

Los cambios que hizo la Nasa tras el accidente del Apolo 1

El accidente del Apolo 1 motivó la reforma total de las cápsulas Apolo y, al año siguiente, despegó el Apolo 7 con una nave que tenía poco que ver con la primera, que se había incendiado. "El mecanismo de apertura de la puerta, que fue lo que les impidió salir a tiempo a los astronautas, fue la reforma más grande que tuvo la cápsula Apolo, pero también el llenado de oxígeno y nitrógeno reemplazó al de oxígeno puro durante el lanzamiento. Después se iba equilibrando la presión a medida que la cápsula subía al vacío. Pero nunca más concibieron una cápsula con oxígeno puro en la Tierra", contó el experto.

Las tumbas de los miembros de la tripulación del Apolo 1.
Las tumbas de los miembros de la tripulación del Apolo 1, Virgil Grissom y Roger Chaffee, vistas durante una ceremonia de colocación de coronas como parte del Día del Recuerdo 2018 de la Nasa en el Cementerio Nacional de Arlington.

Las tumbas de los miembros de la tripulación del Apolo 1, Virgil Grissom y Roger Chaffee, vistas durante una ceremonia de colocación de coronas como parte del Día del Recuerdo 2018 de la Nasa en el Cementerio Nacional de Arlington.

"Es muy común encontrar algunas lecturas que digan que los astronautas murieron quemados. Pero en realidad murieron asfixiados", contó Córdova.

"Como dijo Isaac Newton, 'todas las grandes empresas fueron hechas a hombros de gigantes' y, lamentablemente a la llegada del hombre a la Luna se la debemos a estos tres hombres del Apolo1. Siempre que ocurre un accidente así, los vuelos que siguen son mucho más confiables y seguros", sostuvo el especialista. El refuerzo del sistema eléctrico sirvió para que el accidente del Apolo 13 no pasara a mayores.

"El cohete Saturno 1B tenía al Apolo 1 en la plataforma 34 de Cabo Cañaveral cuando sucedió la tragedia. Tras el hecho, únicamente se usó para lanzar al Apolo 7 en octubre de 1968 y después se inactivó. No hubo más lanzamientos desde ahí. Hoy se respira un profundo respeto, tristeza y grandeza ahí", afirmó Córdova.

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