Los tuátaras (Sphenodon), un género reptil lepidosaurios que solo se encuentran en Nueva Zelanda, son en la actualidad los únicos representantes del orden de los esfenodontes: un grupo de animales que desde inicios de la Era Mesozoica -hace unos 240 millones de años (Ma)-, cuando el mundo aún estaba conformado por un único supercontinente (Pangea), se distribuyeron por todas las regiones del planeta y dieron lugar a numerosos linajes.
Hallaron un reptil carnívoro que vivió hace 95 millones de años
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Aunque los registros fósiles de estos reptiles (también conocidos como rincocéfalos), que evolucionaron a la sombra de los dinosaurios, son abundantes, el número tiende a disminuir al adentrarse en el período Cretácico (iniciado hace unos 145 Ma y culminado hace alrededor de 65 Ma). Esto se debe a que habrían sido desplazados por la importante expansión que tuvieron en aquellos años otros reptiles escamados, como los lagartos y las serpientes. Sin embargo, en el hemisferio sur, como el desenvolvimiento de los escamados no tuvo tanta fuerza, los esfenodontes siguieron teniendo una presencia diversa hasta fines del Cretácico.
Tras la caída del meteorito que llevó a la desaparición de tres cuartas partes de las especies existentes y marcó el inicio de la Era Cenozoica (hace unos 65 Ma), al igual que ocurrió con los dinosaurios, la mayoría de los esfenodontes se extinguieron. Por tal motivo, la actual presencia en Nueza Zelanda de representantes de un grupo de reptiles tan antiguo es considerada un misterio.
El reciente descubrimiento en la Provincia de Río Negro de restos de un ancestro cercano de los tuátaras que vivió hace 95 Ma, el más antiguo para del hemisferio austral del que se tenga registro, permite arrojar un poco de luz sobre la historia evolutiva del Sphenodon. El hallazgo, publicado en la revista argentina Ameghiniana, fue protagonizado por tres científicos del CONICET: Sebastián Apesteguía, Fernando Garberoglio y Raúl Gómez.
Los restos del cráneo y otras partes del esqueleto de la nueva especie, bautizada como Tika giacchinoi, fueron hallados en los niveles superiores de la Formación Candeleros, más específicamente en el Área Paleontológica de La Buitrera. El material estudiado permitió a los investigadores inferir que Tika giacchinoi tenía un cráneo de unos 4 centímetros y un cuerpo de entre 25 y 30 centímetros de largo.
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De acuerdo con los investigadores, el actual hallazgo confirma la hipótesis de que los esfenodontinos hacia fines del Cretácico y comienzos de la Era Cenozoica se habrían distribuido en la zona circundante al continente antártico. “Hay que tener en cuenta que hasta fines de la época de los dinosaurios, Nueva Zelanda se hallaba aún ligada a Australia y la Antártida”, destaca Apesteguía.
Los materiales fósiles originales de Tika giacchinoi se hallan depositados en el Museo Carlos Ameghino de la ciudad de Cipolletti (Río Negro).
