La ciencia confirmó una predicción de Charles Darwin con el hallazgo de una nueva planta carnívora
Un estudio científico comprobó que la Saxifraga candelabrum atrae, captura y digiere insectos, tal como había sugerido Charles Darwin en 1875.
Darwin tenía razón: confirman una nueva planta carnívora
Más de 150 años después de que Charles Darwin planteara la hipótesis, un equipo internacional de científicos confirmó que la Saxifraga candelabrum es una planta carnívora. El descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que esta especie no solo captura insectos, sino que también los digiere y aprovecha sus nutrientes para alimentarse.
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El hallazgo incorpora a esta planta alpina a un nuevo linaje de especies carnívoras y abre la posibilidad de que este tipo de adaptación sea mucho más frecuente en el reino vegetal de lo que se creía hasta ahora.
En 1875, Charles Darwin observó que algunas especies del género Saxifraga poseían pelos glandulares pegajosos capaces de atrapar insectos y planteó que podían ser carnívoras. Sin embargo, hasta ahora no existían pruebas concluyentes que respaldaran esa idea.
Para comprobarlo, investigadores de la Academia China de Ciencias estudiaron ejemplares de Saxifraga candelabrum que crecen en zonas alpinas de la meseta del Qinghai-Tíbet y de las montañas Hengduan.
Durante el trabajo de campo encontraron insectos atrapados en 43 de las 45 plantas analizadas, con un promedio de 71 presas por ejemplar adulto.
Cómo comprobaron que la planta digiere insectos
Los investigadores realizaron distintas pruebas para determinar si la planta cumplía con todos los requisitos que definen a una especie carnívora.
En primer lugar detectaron la presencia de fosfatasa, una enzima digestiva característica de este tipo de plantas y responsable de descomponer los nutrientes de las presas.
Luego alimentaron los ejemplares con moscas Drosophila marcadas con una forma estable de nitrógeno. Los análisis mostraron que la Saxifraga candelabrum absorbía ese nitrógeno de manera similar a otras plantas carnívoras ya conocidas, mientras que las especies utilizadas como control no presentaron el mismo comportamiento.
Por qué este descubrimiento es importante para la ciencia
Además de confirmar una antigua hipótesis de Darwin, el análisis genético reveló que la planta posee genes asociados con la captura de presas, la digestión y la absorción de nutrientes, similares a los de otras plantas carnívoras que evolucionaron de forma independiente.
Los autores del estudio sostienen que este descubrimiento aporta la primera evidencia definitiva del carácter carnívoro de la Saxifraga candelabrum y plantea que esta adaptación podría estar mucho más extendida entre las angiospermas, el grupo de plantas con flores, de lo que los científicos estimaban hasta el momento.
El hallazgo no solo confirma una predicción realizada hace más de un siglo por Charles Darwin, sino que también abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución de las plantas y las distintas estrategias que desarrollaron para sobrevivir en ambientes con escasez de nutrientes.
