Sister Rosetta Tharpe: la mujer que creó el rock una década antes de que "Johnny B. Goode" viera la luz

Nació en Cotton Plant, Arkansas, en 1915 y es fruto de una unión que luego quedaría evidenciada sobre los escenarios: de su padre, William Atkins, heredó la voz, y de su madre, la ferviente evangelista Katie Bell, la pasión con la que después se convirtió en una figura magnética para todos los que tuvieron la suerte de disfrutarla en un show. "Rosetta era una mujer fuerte por su madre, del tipo de mujeres que no tienen miedo", cuenta el músico y amigo Ira Tucker Jr. en el documental 'The Godmother of Rock & Roll: Sister Rosetta Tharpe' (Mick Casky, 2011).

En 1921, Katie Bell y Rosetta -de 6 años- abandonaron Arkansas y llegaron a Chicago, ciudad plagada por ese entonces de músicos migrantes de blues y jazz. Se unieron a la "Roberts Temple Church of God in Christ", una iglesia nueva, y fue la primera aproximación de Rosetta a la fama. Era realmente muy chica, pero eso no le impidió ganar notoriedad: se dice que la subían al piano con su guitarra para que tocara y cantara frente a toda la congregación, y pronto se volvió una celebridad, incluso fuera de la iglesia. Los años siguientes, su madre la llevó de gira por los templos de ciudades cercanas donde la pequeña se ganaba el corazón del público.

Pero como toda mujer joven y soltera, a Rosetta la corría el mandato de formar una familia. A los 19, se casó con el reverendo Tommy Tharpe y durante cuatro años trabajaron juntos: mientras él predicaba, ella era la encargada de encantar al público con su talento. Pero pese a la aparente felicidad de la pareja, el matrimonio no estaba funcionando... al menos para Rosetta, que sentía que su marido se aprovechaba de ella. Ese fue el puntapié para que las dos mujeres volvieran a mudarse (otra vez, solas), pero esta vez a Nueva York. En esa ciudad descubrió que, a la par de cantar góspel en las iglesias, quería conquistar el mundo de la noche y el espectáculo, un terreno reservado para los blancos.

Rock me

Empezó a cantar en clubes nocturnos desafiando las reglas y las ofertas llovieron. Todas las bandas de la época querían tenerla entre sus filas, y en 1938 firmó un contrato con la discográfica Decca Records. Su primer hit fue "Rock me", y aunque la letra estaba dedicada a Dios, muchos coinciden en que se trata de la primera canción de rock, por la actitud feroz y atrevida que Rosetta le imprimía a su voz.

Pero al mismo tiempo en que despegaba su carrera solista, Rosetta se comprometió a ser la voz principal en algunas canciones de la Lucky Millinder band. Canciones con líricas atrevidas que no tenían nada que ver con la espiritualidad que ella quería transmitir, pero no pudo negarse. Una cláusula del contrato la obligaba a cantar cualquier cosa que la banda le exigiera, por los siguientes siete años. Lo cierto es que, a la par de esta mala jugada, la pionera siguió sacando sus propios éxitos de góspel, haciéndose cada vez más conocida y querida por ambos públicos, el de la iglesia y el de la noche.

En menos de cinco años, Rosetta se impuso en una industria dominada por los hombres, y, pasó gran parte de la década del 40 de gira por Estados Unidos. Aunque ella era la estrella principal de los shows, elegía otros cuartetos de góspel para acompañarla, y en esa selección también mostraba su rebeldía. En momentos de segregación racial extrema, la cantante elegía para secundarla grupos conformados por hombres blancos, logrando lo impensado: que sobre el escenario se mezclaran blancos y negros por igual. Debajo del escenario, las cosas no eran tan simples para la artista principal. Junto a las mujeres que integraban "The Rosettes", comían y dormían en un colectivo porque no se les permitía usar hoteles y restaurantes.

Sobre mi cabeza

A los treinta años, y con dos matrimonios fallidos en su haber, Rosetta empezó a experimentar con hombres y mujeres. Fue en 1945 que conoció a la cantante, percusionista y pianista Marie Knight, y se embarcaron en una relación artística y personal. Quienes las conocieron, dieron fe de que eran un dúo talentoso y explosivo que hacía sacudir los escenarios.

Juntas grabaron la exitosa versión del clásico del góspel "Up above my head" (Sobre mi cabeza), salieron de gira pese a las miradas prejuiciosas de quienes señalaban que dos mujeres solas en la ruta no daban un buen mensaje, y, en la intimidad mantuvieron una relación amorosa hasta 1950 cuando Marie dejó a Rosetta en medio de un gira, tras la noticia de que su madre había muerto en un incendio. Ese sería el fin de su relación, pero no el de su historia juntas.

Rosetta Tharpe Marie Knight

Sister Rosetta y Marie Knight.

Una boda, 25 mil invitados y ningún marido

Poco más de un año después de su separación de Marie, Rosetta planeó una movida publicitaria totalmente innovadora para la época: casarse por tercera vez, en un estadio de baseball y festejarlo con un show a cielo abierto, vendiendo entradas a los fans y los derechos de grabación a Decca Records. (Recién catorce años después llegaría el show de The Beatles en el Shea Stadium, que pasó a la historia como el primer concierto masivo en un estadio deportivo. Sorpresa: ahora sabemos que no fue el primero.)

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Más de 25 mil personas asistieron a la boda, un show que quedó plasmado en el disco "Wedding Ceremony of Sister Rosetta Tharpe".

Hasta ahí, todo parecía factible, pero había un problema: faltaba el marido. No fue sino hasta pocas semanas antes del evento que apareció Russell Morrison, hombre del ambiente, que se ofreció para ser esposo y manager de Rosetta. El plan siguió adelante y ese día de 1951, más de 25 mil personas se hicieron presentes en el estadio de Griffith, en Washington, con entrada en mano y regalos para la pareja.

Tanto la ceremonia como el show posterior se grabaron y quedaron plasmados en un disco que se vendió muy bien, y sirvió para pagar las deudas de Russell. Una vez más, un hombre se aprovechaba de su talento. Sin embargo, estuvieron juntos por 22 años.

Este tren

A fines de los 50, cuando el rock había llegado para quedarse y era un género de ídolos jóvenes y blancos, Rosetta vio que su carrera comenzaba a decaer. Fue entonces cuando recibió una propuesta de Chris Barber, un popular trombonista inglés de jazz: quería llevarla de gira durante un mes, a través de Inglaterra.

Por supuesto, para el público británico -que hasta el momento no había tenido la posibilidad de ver a una artista real góspel- la llegada de Rosetta fue toda una novedad que se reflejó en el éxito de los shows. Su popularidad creció en toda Europa y se encontró con nuevos fans a los que impactó con su talento. Esto le valió, años después, una nueva invitación en el mismo país.

En 1964, participó de la gira Folk Blues and Gospel Caravan por Inglaterra, en la que ella, y otros artistas americanos (entre ellos, Muddy Waters), daban conciertos al costado de una estación de ferrocarril abandonada, que fue transmitidos por televisión a nivel nacional. De un lado de las vías, los músicos, y del otro, una tribuna de jóvenes británicos ávidos de conocer a la más famosa cantante de gospel del mundo. El histrionismo de Rosetta, su forma de tocar la guitarra y el poder de su voz cautivaron al público integrado de unos desconocidos Keith Richards y Eric Clapton.

El final

Katie Bell, mamá de Rosetta, y la única persona que estuvo a su lado durante toda su vida, murió en 1968. La pérdida de la mujer que la había apuntalado a lo largo de sus 53 años la afectó tanto que entró en una fuerte depresión, y, para empeorar aún más el escenario, fue diagnosticada con diabetes.

Aún con severos problemas de salud, la superestrella del góspel siguió girando por el mundo, quizás como una forma de ahuyentar la tristeza. Su último concierto fue en Dinamarca, y poco después, el 9 de octubre de 1973, falleció en su casa de Filadelfia. El funeral fue pequeño y silencioso, en una iglesia a medio llenar. La encargada de embellecerla para su último adiós fue, nada más y nada menos, que Marie Knight. En 2018, Sister Rosetta Tharpe ingresó de forma póstuma al Salón de la Fama del Rock and Roll.

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