Franco Colapinto vuelve a la actividad para el Gran Premio de Países Bajos. Luego volverá a correr en los mismos circuitos donde logró sus mejores resultados.
Un año atrás, entre el asombro y la emoción, el deporte argentino inflaba el pecho tras el comunicado oficial del equipo Williams confirmando a Franco Colapinto como piloto oficial para el resto de la temporada 2024. La historia es conocida, pero vale la pena recordarla porque cortó 23 años (¡más años de los que tiene Franco!) de espera para ver a un compatriota en la máxima categoría.
Aquel accidente de Logan Sargeant en la lluviosa práctica sabatina del Gran Premio de los Países Bajos en Zandvoort, puso fin a la paciencia del equipo británico quien despidió al norteamericano tras la carrera y comenzó a barajar posibles reemplazantes. Los nombres de siempre empezaron a ser publicados, mientras que el de Franco se mantuvo en reserva, casi hasta el momento del anuncio oficial, aquel mediodía del 27 de agosto de 2024.
Como reconoció el jefe de equipo Williams James Volwles en aquel momento, era una apuesta arriesgada. Franco era piloto de la academia del equipo y venía realizando un buen año en Fórmula 2, lo que le permitió tener su única experiencia de poco más de 400 kilómetros sobre el auto el auto de F1 producto de la prueba para novatos que había hecho en el primer entrenamiento del Gran Premio de Gran Bretaña en Silversone, en julio, en el cual ya había causado una muy buena impresión.
Un sólido debut en Monza llevando el auto desde el decimoctavo al duodécimo lugar, llamó la atención del paddock de la F1. Superó un accidente en los entrenamientos de Bakú, para clasificar el auto octavo y terminar en esa posición para sumar sus primeros puntos y ser felicitado por las principales figuras de otros equipos. En Singapur, tal vez su pico conductivo más alto, hizo una largada de antología y logró mantenerse en la carrera más demandante de la temporada para el físico del piloto, llevando el auto al final de la carrera en el puesto once. En Austin, no tuvo el mejor sábado, pero el domingo, ayudado por una buena estrategia y un ritmo bien manejado, consiguió sumar un punto finalizando décimo. Llegó al siguiente GP de México en el que terminó decimosegundo con un auto que estaba lejos del “top ten”.
En San Pablo tuvo su primer fin de semana con lluvia. Su ánimo no era el mejor tras la muerte de su abuelo y el saldo del fin de semana fueron dos fuertes accidentes, uno en clasificación y otro en carrera. Tras esto y con Williams llegando con las piezas de repuestos justas al final de la temporada, Colapinto tuvo en la clasificación de Las Vegas un fortísimo accidente de más de 50G de fuerza de impacto, que lo dejó bajo aprobación médica para poder disputar la carrera. La llevó adelante de manera limpia finalizando en el decimocuarto lugar.
El cierre de temporada no fue el mejor. Dos clasificaciones en los últimos lugares y dos abandonos rápidos: en Qatar tras un toque en la primera curva del cual no tuvo responsabilidad y en Abu Dabi el motor Mercedes del Williams no lo dejó llegar al menos a la bandera cuadros en un fin de semana que lo tuvo lejos del rendimiento mostrado en los primeros cinco grandes premios.
Con la temporada consumada, Franco ya tenía avanzadas las gestiones para ser piloto del equipo Alpine de la mano del asesor del equipo Flavio Briatore. En enero de este año, el equipo francés anunciaba la contratación del argentino por un contrato multianual. Colapinto no comenzaría la temporada y debutaría en el equipo recién en la sétima carrera, para el Gran Premio de la Emilia Romagna en el circuito de Imola. Otra vez reemplazando a un piloto durante la temporada. En este caso al australiano Jack Doohan.
Sin pretemporada, con pruebas sobre el auto 2023 y con algunas horas de simulador, Franco comenzó la difícil tarea de adaptarse a este complicado A525 del equipo francés. Un accidente en la clasificación en Imola marcó el comienzo del espinoso camino que viene transitando el argentino en esta temporada. Tras esta situación, la carrera fue afrontada de manera conservadora terminando decimosexto. El GP de Mónaco lo pasó sin inconvenientes, pero con un auto que mostró bajo rendimiento y con la mayor diferencia hasta el momento con respecto a su compañero de equipo Pierre Gasly. Fue decimotercero tras haber partido decimoctavo. En Barcelona, tercer fin de semana consecutivo de competencias, se frustró su chance de avanzar en clasificación cuando el embrague de su auto sufrió una falla. Largó decimoctavo y finalizó decimoquinto lejos de poder poner al auto en un ritmo competitivo que lo lleve cerca de los puntos.
Tras esa seguidilla de carreras, un impasse de 15 días sin actividad, le permitió trabajar más tiempo con el equipo en la sede de Enstone, Inglaterra. La clasificación del Gran Premio de Canadá lo devolvió al nivel que había mostrado en 2024. En clasificación fue decimosegundo logrando una par de vueltas sólidas y la carrera lo vio partir desde el décimo puesto, tras las penalizaciones aplicadas a dos rivales. En carrera no pudo mantenerse en los puntos con un motor que no se destaca por la potencia y una estrategia poco convincente por parte del equipo que lo dejó decimotercero. Lo rescatable es que por primera vez desde su regreso, pudo superar a su compañero de equipo Pierre Gasly.
Como si la performance del equipo no fuera suficiente motivo de preocupación, mientras se disputaba la carrera en Canadá, la prensa francesa daba a conocer que el CEO del grupo Renault Luca de Meo dejaría su puesto al frente de la marca del rombo. El italiano fue la pieza clave para la recuperación de la marca, pero también el impulsor del equipo Alpine de F1 y quien trajo a Flavio Briatore como asesor del equipo con el objetivo de volverlo a un equipo “top”. Tras un año de gestión del “Tío Flavio”, el equipo pasó del octavo al décimo puesto en el campeonato de constructores. El deterioro del equipo también llevó a salidas en puestos claves de la organización, en la cual, Briatore, fue tomando más protagonismo hasta poder llegar a un acuerdo con el nuevo” team principal” Steve Nielsen quien tomará funciones a partir del 1 de septiembre.
Hace un mes, Renault anunció a François Provost como el sucesor de De Meo. El francés, con más de 20 años en el grupo, era hombre del riñón del italiano ex CEO. En su primera aparición pública por la presentación del balance de la empresa confirmó el respaldo al proyecto de F-1. “La Fórmula 1 forma parte de nuestra estrategia central para Alpine y no tengo intención de cambiarlo”, comentó.
A pesar de esta afirmación, la posible venta de una parte o de la totalidad del 76% de las acciones que posee el Grupo Renault del equipo y la continuidad de Briatore como asesor, siguen siendo motivo de especulaciones en el paddock de la F1. Como dice un refrán criollo: si el río suena, es porque agua trae.
Al menos, el saliente Luca De Meo dejó un acuerdo con Mercedes Benz para que en 2026 sea el proveedor de motores de Alpine como parte del proyecto de recuperación del equipo, que tiene todos sus esfuerzos puestos en la próxima temporada y dejó a esta como transición, sin la idea de poner un paquete de mejoras para el auto actual.
El regreso a las carreras europeas fue otro paso atrás en el rendimiento del auto. En pleno verano europeo y con las temperaturas más elevadas el A525 sufrió muchísimo la carrera de Austria. Un decimocuarto puesto en la grilla de partida terminó con un decimoquinto lugar en carrera con sanción incluida por molestar a Oscar Piastri (Mc Laren) cuando el australiano le quitaba la vuelta al argentino mostrando las dificultades que el auto afrontó ese fin de semana.
“El año pasado fue probablemente más fácil para mí, pero este año me está costando tener confianza en las entradas de curva, con la inestabilidad, esa sensación de nerviosismo, de que el coche a veces no está bien conectado. Eso hace que no tenga la confianza que necesito al inicio del fin de semana, y eso solo viene con más tiempo”, le confió Colapinto a un grupo de periodistas argentinos que lo acompañaron en el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone.
Casi como una premonición, Franco comenzó competitivo el viernes, pero al momento de la clasificación, un pequeño exceso al encarar una de las veloces curvas del circuito inglés lo llevó a despistarse y golpearse contra la barrera de neumáticos. Para la carrera, el equipo decidió que el argentino largue desde boxes para poder trabajar en la reparación del auto y sustituir piezas del motor y de la caja de cambios. Sin embargo, Colapinto no iba a poder largar. El equipo informó en un escueto comunicado que fue por un problema en la transmisión del auto número 43.
En Silverstone, superó el plazo inicial de cinco carreras que Alpine había anunciado para Franco cuando lo subió al auto en Imola. Ese anuncio quedó en el olvido y fue para morigerar la dureza del impacto de la noticia para el saliente Doohan. A pesar de que el equipo no lo confirmó oficialmente hasta el final de temporada, algo que le suma presión al argentino, su entorno sostiene que seguirá hasta el final y que el 2026 lo verá sobre los nuevos autos de la F1.
Bélgica y Hungría continuaron la racha de malos resultados. La combinación de falta de potencia, un auto que empeora con el correr de las vueltas, estrategias poco efectivas y paradas en boxes con inconvenientes como las del Hungaroring, dejaron a Colapinto decimonoveno y decimoctavo respectivamente como sus últimos resultados oficiales.
El cierre de la actividad con el equipo antes de las vacaciones lo vio involucrado en un accidente en el circuito de Hungría cuando realizaba pruebas de los neumáticos para 2026 con el auto “mula”, el auto de 2025 con otra configuración. Tras pasar por protocolo por el hospital del circuito, por la tarde de ese día, Franco retomó funciones con el equipo, pero con el auto de 2023 que utilizó junto a Pierre Gasly.
Si bien en estas últimas carreras, la diferencia (gap) ente Colapinto y Gasly se redujo, el argentino es el único piloto que no sumó puntos en la temporada. El equipo está último en el campeonato, pero casualmente es el mejor “peor equipo” tras acumular veinte puntos gracias a la gestión de Pierre Gasly, lo que lo convierte en un récord histórico para un equipo que ocupa el último lugar en el campeonato de constructores. El francés está sacando chapa de sus seis temporadas de F1 y de sus tres años en el equipo para poder, en algunas carreras, sacarle provecho al indócil A525.
Más allá de esto, la condición crítica del equipo y el avance de equipos como Sauber o Racing Bulls (que tienen más claro su futuro y objetivos), hacen que sea urgente que Colapinto comience a sumar puntos. Tras unas merecidas vacaciones y momento de relax junto a familiares y amigos, a Franco se lo vio muy bien preparado físicamente para el desafío de las últimas diez carreras que están por venir.
Luego del Gran Premio de Países Bajos de este fin de semana, que aparentemente se disputará con pista mojada según el pronóstico del tiempo, Colapinto volverá a los nueve circuitos que ya corrió en la temporada pasada. Volverá a aquellos lugares que supo frecuentar y donde encontró las miradas que devolvían sonrisas. Aquellos viejos tiempos que para él son bastante nuevos, reinician la esperanza de los argentinos, los fanáticos y los amantes de la F1, de volver a ver la mejor versión de Franco Colapinto. Aquel que hace un año no estaba y hoy está para quedarse.
