De izquierda a derecha. Abajo: Rick D. Husband, comandante; Kalpana Chawla y William C. McCool, piloto. Arriba: David M. Brown, Laurel B. Clark y Michael P. Anderson e Ilan Ramon. Octubre del 2001.
Nasa.
Este miércoles se cumplen 20 años de la última tragedia espacial de la Nasa, protagonizada por la misión STS 107 del transbordador espacial Columbia. El fatal desenlace ocurrió cuando la nave regresaba de una misión científica de 15 días. Había despegado el 16 de enero del 2003 en aparente normalidad.
Tras el lanzamiento, el Columbia quedó posicionado en órbita con sus siete tripulantes, los astronautas Rick Husband, William McCool, David McDowell Brown, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Laurel Clark e Ilan Ramon, el primer astronauta israelí en volar con la agencia espacial estadounidense.
“Cuando muchos me preguntan cuál fue el desastre espacial que más me impactó, les respondo que fue la tragedia del Columbia”, dijo a AIRE el especialista en misiones espaciales, el historiador argentino Diego Córdova.
“La inclinación de órbita que tenía la misión del Columbia hizo que durante los 15 días que duró la misión, el transbordador fuera visto a simple vista en nuestro país, prácticamente en todos los rincones, con una leve diferencia horaria entre las 19:05 y las 19:15”, recordó.
“Siempre voy a recordar que ese primero de febrero del 2003 era un sábado a eso de las 11 de la mañana más o menos, un día y horario atípico, con muy poca gente conectada a Internet siguiendo el vuelo. Era un sábado cerca del mediodía. Me acuerdo que los medios empezaron a estallar cuando empezaron a llover los primeros datos de que el aterrizaje no había sido satisfactorio, que no había habido contacto visual con el transbordador y que ya había evidencia de un desastre inminente, que se confirmó al poquito tiempo”, dijo Córdova.
La tragedia del Columbia fue el último desastre espacial de la Nasa. Era una misión rutinaria, que no tenía como objetivo ensamblar la Estación Espacial Internacional (EEI) como lo venían haciendo los viajes en transbordador, sino realizar experimentos científicos.
Desde 1998 la flota de transbordadores se encontraba abocada exclusivamente a la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI). En el 2002, sin embargo, una misión del Columbia había sido destinada a un service para el Telescopio Espacial Hubble”.
El 01 de febrero del 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró en la atmósfera de la Tierra cuando faltaban apenas 15 minutos para finalizar su misión, a unos 60 kilómetros de altura, mientras sobrevolaba Texas, territorio en donde quedaron desparramados todos sus restos.
¿Qué pasó? Todo apuntaba a ese fatídico 15 de enero, durante el lanzamiento. El posterior estudio de la misión fue un llamado de atención para la Nasa, que tomó como un hecho menor el desprendimiento de la goma espuma que cubría el tanque de combustible de la nave.
Los intensos días de lluvia y frío previos al lanzamiento del Columbia, solidificaron agua que se instaló en los poros de ese material y durante el despegue de la misión STS 107, una roca de hielo que se formó de ese combo meteorológico golpeó el ala izquierda del transbordador. Al regreso, ese orificio que dañó la loza de protección térmica de la nave e hizo que el aire caliente de la atmósfera terrestre ingresara y perdiese el control al atravesar esa región del cielo.
El Columbia se desintegró cuando sobrevolaba Texas, a unos 60 kilómetros de altura, 15 minutos antes de aterrizar. “Hoy lamentamos la vida de siete astronautas”, dijo el especialista a AIRE.
Si bien los desprendimientos de goma espuma que se observaron durante el lanzamiento eran normales, “lo que pasó con el Columbia fue que se sumaron una cadena de hechos fatales”, explicó Córdova. Durante la posterior investigación, “la Nasa observó que en esta ocasión había habido más desprendimientos que otras veces”. Hasta entonces la agencia espacial no tenía los instrumentos para conocer de manera certera si habían sido graves esos impactos.
De todas maneras, la misión STS 107 del Columbia, no tenía los recursos para reparar ese daño ni para acoplarse a la EEI, ya que no viajaba con las herramientas para hacerlo, porque la misión estaba pensada para investigar en el interior del transbordador.
Así relataban los conductores de un noticiero norteamericano la desintegración del Columbia, mientras esperaban que la Nasa confirme lo que estaba sucediendo.
"Vemos múltiples piezas del transbordador, pero no podemos confirmar si es una indicación de que la nave se rompió cuando hacía el reingreso o no. La misión de control perdió el contacto", informaban.
