Los informes de detecciones de metano en Marte cautivaron a científicos y no científicos por igual. En la Tierra, los microbios que ayudan a la mayoría de los animales a digerir las plantas producen una cantidad significativa de metano. Este proceso de digestión termina cuando el ganado exhala o eructa el gas en el aire.
Los científicos sospechan que algo está destruyendo el metano en menos de 300 años.
Si bien no hay ganado, ovejas o cabras en Marte, encontrar metano allí es emocionante porque puede implicar que los microbios vivían o viven en el Planeta Rojo. Sin embargo, el metano no podría tener nada que ver con los microbios ni con ninguna otra biología. Los procesos geológicos que involucran la interacción de rocas, agua y calor también pueden producirlo.
Antes de identificar las fuentes de metano en Marte, los científicos deben resolver una pregunta que los ha estado atormentando: ¿Por qué algunos instrumentos detectan el gas y otros no? El rover Curiosity de la Nasa, por ejemplo, ha detectado repetidamente metano justo encima de la superficie del cráter Gale. Pero el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA (la Agencia Espacial Europea) no ha detectado ningún metano en la atmósfera marciana.
"Cuando el Trace Gas Orbiter se incorporó en 2016, esperaba que el equipo del orbitador informara que hay una pequeña cantidad de metano en todas partes de Marte", dijo Chris Webster , director del instrumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) en la muestra. Análisis en el laboratorio de química de Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity.
"Cuando el equipo europeo anunció que no vio metano, definitivamente me sorprendió", dijo Webster.
El TLS ha medido menos de la mitad por mil millones en volumen de metano en promedio en el cráter Gale. Eso es equivalente a aproximadamente una pizca de sal diluida en una piscina olímpica. Estas mediciones han sido puntuadas por desconcertantes picos de hasta 20 partes por mil millones en volumen.
"Pero cuando el equipo europeo anunció que no vio metano, definitivamente me sorprendió", dijo Webster, que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.
El orbitador europeo fue diseñado para ser el estándar de oro para medir el metano y otros gases en todo el planeta. Al mismo tiempo, el TLS de Curiosity es tan preciso que se utilizará para la detección temprana de incendios en la Estación Espacial Internacional y para rastrear los niveles de oxígeno en los trajes de astronauta. También tiene licencia para su uso en centrales eléctricas, oleoductos y aviones de combate, donde los pilotos pueden controlar los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en sus máscaras faciales.
Aún así, Webster y el equipo de SAM se sorprendieron por los hallazgos del orbitador europeo e inmediatamente se dispusieron a escudriñar las mediciones de TLS en Marte.
Algunos expertos sugirieron que el propio rover estaba liberando gas. “Así que analizamos las correlaciones con la orientación del rover, el suelo, el aplastamiento de las rocas, la degradación de la rueda, lo que sea”, dijo Webster. "No puedo exagerar el esfuerzo que el equipo ha puesto en observar cada pequeño detalle para asegurarse de que esas medidas sean correctas, y lo son".
Webster y su equipo informaron sus resultados en la revista Astronomy & Astrophysics.
Mientras el equipo de SAM trabajaba para confirmar sus detecciones de metano, otro miembro del equipo científico de Curiosity, el científico planetario John E. Moores de la Universidad de York en Toronto, publicó una predicción intrigante en 2019. “Tomé lo que algunos de mis colegas llaman un muy canadiense En vista de esto, en el sentido de que hice la pregunta: '¿Qué pasa si Curiosity y Trace Gas Orbiter están en lo cierto?' ”, dijo Moores.
Los científicos sospechan que algo está destruyendo el metano en menos de 300 años.
Moores, así como otros miembros del equipo de Curiosity que estudian los patrones de viento en el cráter Gale, plantearon la hipótesis de que la discrepancia entre las mediciones de metano se reduce a la hora del día en que se toman. Debido a que necesita mucha energía, TLS funciona principalmente de noche cuando no funcionan otros instrumentos Curiosity. La atmósfera marciana está tranquila por la noche, señaló Moores, por lo que el metano que se filtra desde el suelo se acumula cerca de la superficie donde Curiosity puede detectarlo.
Si bien este estudio sugiere que las concentraciones de metano aumentan y disminuyen a lo largo del día en la superficie del cráter Gale, los científicos aún tienen que resolver el rompecabezas global del metano en Marte.
Algo está destruyendo el metano
El metano es una molécula estable que se espera que dure en Marte unos 300 años antes de ser destrozada por la radiación solar.
Si el metano se filtra constantemente de todos los cráteres similares, lo que los científicos sospechan que es probable dado que Gale no parece ser geológicamente único, debería haberse acumulado suficiente en la atmósfera para que el Trace Gas Orbiter lo detecte.
Los científicos sospechan que algo está destruyendo el metano en menos de 300 años.
Se están realizando experimentos para probar si las descargas eléctricas de muy bajo nivel inducidas por el polvo en la atmósfera marciana podrían destruir el metano, o si el oxígeno abundante en la superficie marciana destruye rápidamente el metano antes de que pueda llegar a la atmósfera superior.
“Necesitamos determinar si existe un mecanismo de destrucción más rápido de lo normal para reconciliar completamente los conjuntos de datos del rover y el orbitador”, dijo Webster.