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Ciencia Agujero negro |

Hace tres años lograban la primera imagen de un agujero negro: cómo lo hicieron

En el observatorio submilimétrico Alma, de Chile, lo recuerdan como "un evento histórico, casi como cuando la gente vio llegar al hombre a la Luna". El 10 de abril del 2019, por primera vez la humanidad pudo observar un agujero negro detallado y confirmar su existencia. La imagen se logró con una red de telescopios ubicados en todo el planeta.

El 10 de abril del 2019, un equipo internacional de más de 200 científicos publicó la primera imagen de un agujero negro jamás capturada. El momento de la exposición fue especialmente relevante ya que, hasta entonces, estos objetos sólo se conocían de forma indirecta, y nunca antes se habían podido observar. La noticia revolucionaba la astronomía.

Para poder tomar una foto de un objeto que está a 55 millones de años luz de la Tierra, se necesitaba un observatorio del tamaño de varios continentes juntos. ¿Cómo lo resolvieron? El proyecto Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) se formó con ocho telescopios que utilizan una técnica llamada interferometría para poder lograr una imagen como esta. ¿Cómo se obtuvo la primera foto de un agujero negro supermasivo?

El Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) es un conjunto de telescopios que combina datos procedentes de estaciones de interferometría de muy larga base ubicadas alrededor de la Tierra para observar un agujero negro supermasivo. Con esta técnica es que el EHT pudo lograr la primera foto de la historia de un agujero negro que está a 55 millones de años luz de la Tierra. Se trata de un agujero negro supermasivo ubicado en la galaxia M87, en la Constelación de Virgo.

Qué es la interferometría

El astrónomo David Rebolledo, del observatorio Alma (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) de Chile, que forma parte de la red de ocho telescopios que integran el EHT, explicó en qué consiste la técnica de la interferometría con la que pudieron lograr capturar al agujero negro.

"La interferometría es un modo de observación bastante específico. Los observatorios que integran el EHT toman la señal que reciben sus antenas que trabajan de manera coordinada. Así, observan objetos que están mucho más lejos con el mismo nivel de detalle que si se tuviera una antena del tamaño de la distancia de dos antenas. Por ejemplo, tienen una antena separada de la otra a 12 kilómetros. Así, imitamos una antena de 12 kilómetros. Mientras más grande es el telescopio en astronomía, es de mayor resolución la foto. Hoy es imposible construir una antena de 12 kilómetros. Pero la interferometría es una alternativa a eso", dijo el experto. Las antenas se pueden separar hasta 16 kilómetros.

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Así están conectados los ocho telescopios del mundo que conforman el EHT.

Así están conectados los ocho telescopios del mundo que conforman el EHT.

Esta es la técnica que se utilizó en la galaxia M87, en donde fotografiaron el agujero negro supermasivo. "Con telescopios que están en distintos continentes, estamos simulando observaciones del tamaño de la Tierra. Por eso pudimos ir al centro de M87 que está a unos 55 millones de años luz. Pudimos observar con la interferometría el centro de la galaxia", dijo Rebolledo.

Pero una cosa es la observación y otra el procesamiento de la información. Por eso, dar a conocer los resultados de una observación es un proceso que puede llevar varios años mientras se calibran datos y se corrigen ruidos. "Por esto tuvimos que esperar hasta el 2019 para que el equipo internacional del EHT nos diera los datos del 2017. Ahí tuvieron la confianza y la seguridad de que la imagen que recuperaron era real y no estaba producida por otro astro ni otro efecto", reveló el astrónomo.

En Alma todo eran nervios en esos días

Definitivamente, lograr la foto de un agujero negro (algo que jamás había ocurrido) iba a ser un acontecimiento histórico para la investigación científica. Pero, al ser una información tan delicada, no podía filtrarse nada días antes.

"Cuando escuchamos el rumor de que se venía un anuncio del EHT estábamos todos muy nerviosos porque había toda una censura previa, de que no se podía filtrar nada. Pensábamos ¿qué va a ocurrir? Después, cuando salió el anuncio y empezamos a entender un poco más con detalle las cosas que este equipo logró estábamos todos muy contentos", recordó el astrónomo de Alma.

El observatorio Alma, de Chile, en el desierto de Atacama.
El observatorio Alma, de Chile, en el desierto de Atacama, forma parte de la red de telescopios del EHT.

El observatorio Alma, de Chile, en el desierto de Atacama, forma parte de la red de telescopios del EHT.

"Es un evento histórico, casi como cuando la gente vio llegar al hombre a la Luna. Por primera vez, la humanidad pudo observar un agujero negro, a nivel detalle", sostuvo.

El proyecto del EHT sigue estudiando al mismo objeto. "Vamos a seguir observándolo este año para mejorar la imagen. Pero esta primera imagen fue mucho mejor de la que esperábamos", reveló el experto.