El exoplaneta WASP-33b es un planeta ubicado a 400 años luz de la Tierra, y se lo conoce como un Júpiter ultra caliente, es decir, un gigante gaseoso que orbita su estrella anfitriona más cerca que Mercurio a nuestro propio Sol. Esto hace que su atmósfera alcance temperaturas de mas de 2.500ºC. En la atmósfera de este mundo, detectaron por primera vez una molécula terrestre común.
Por primera vez se detectó de manera concluyente en la atmósfera de otro planeta el radical hidroxilo.
"Este exoplaneta orbita la estrella HD15082 y es el primer planeta descubierto en orbitar una estrella variable Delta Scuti, un tipo de estrellas variables que muestran variaciones en su luminosidad debidas a pulsaciones radiales y no-radiales de su superficie", indicó la doctora en Física y responsable de Meteorológica de El Tiempo de España, Mar Gómez.
La experta indicó en un hilo e Twitter -que es tendencia- que "un estudio encontró el radical hidroxilo: una molécula de un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno (OH). El hidroxilo probablemente juega un papel importante en la mezcla química de la atmósfera de WASP-33b, ya que interactúa con el vapor de agua y el monóxido de carbono".
En la Tierra, el hidroxilo se forma en la atmósfera cuando el vapor de agua interactúa con el oxígeno atómico. "Actúa como una especie de 'detergente' al descomponer la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera", indicó Gómez. "El OH es la especie oxidante más importante de la atmósfera, ya que controla las concentraciones de gases tóxicos y relevantes para el clima, como el monóxido de carbono y el metano", explicó.
Pero WASP-33b es un exoplaneta totalmente diferente. La meteoróloga dijo que es "más grande y con una atmósfera muy caliente" y que "creen que el hidroxilo probablemente se forma cuando el calor intenso de la estrella separa el vapor de agua y puede jugar un papel importante en la mezcla química de su atmosfera".
Sobre la importancia del hallazgo, Gómez dijo que "representa la primera evidencia directa de esta molécula en la atmósfera de un planeta mas allá del Sistema Solar, algo que ayudara a entender la química planetaria y a buscar exoplanetas ‘similares a la Tierra’".
Para hacer este descubrimiento, el equipo usó el instrumento Doppler infrarrojo en el Telescopio Subaru de 8,2 metros de diámetro ubicado en el área de la cumbre de Maunakea en Hawái para medir las “huellas espectrales” de los átomos y moléculas emitidos por WASP-33b.
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