En el cielo nocturno hay muchísimas estrellas enanas blancas, que brillan poco porque dejaron de tener actividad. Son "cadáveres estelares".
Cuando una estrella del tamaño del Sol (o un poco más grande) deja de tener actividad, se encoge hasta alcanzar el tamaño de un planeta como la Tierra. A estas estrellas se las llama enanas blancas. Son estrellas chicas, que "murieron", y que quedan vagando por el Universo sin actividad nuclear. Ya no brillan tanto como cuando funcionaban, y pasan a tener un color blanquecino azulado.
Dos científicos argentinos del Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas), el doctor en Astronomía, Alejandro Córsico y el investigador Leandro Althaus, hallaron dos estrellas enanas blancas, a unos 300 años luz de la Tierra, que son pulsantes y tienen helio en su superficie, algo que no es usual en este tipo de estrellas. Su trabajo permitirá a los científicos avanzar en el entendimiento de la estructura interna de estas estrellas y sus propiedades.
El equipo de astronomía estuvo integrado además por expertos de Alemania, Brasil, Chile, Estados Unidos, Italia y Polonia. Para la investigación, usaron datos del satélite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa y observaciones terrestres.
"Las enanas blancas son cadáveres estelares. Son estrellas que constituyen la etapa final de la evolución de la mayoría de las estrellas que uno ve. Cuando mirás el cielo, la mayoría de las estrellas que uno ve, son estrellas de baja masa, tipo el Sol, y de hasta ocho veces la masa del Sol", explicó el doctor en Astronomía Alejandro Córsico, a AIRE.
"Esas estrellas que ahora brillan y uno las ve en las noches, en algún momento van a terminar como un objeto del tamaño de la Tierra, un poco más grande o más chicas, que se llaman enanas blancas, y que en realidad son cadáveres estelares porque ya no tienen reacciones nucleares, brillan solamente por toda la energía que acumularon en la evolución previa", detalló.
"Se las llama 'enanas' porque son chiquitas, del tamaño planetario, y 'blancas' porque pueden ser muy calientes y tienen un color medio blanquecino azulado. Pero en realidad la clasificación de las enanas blancas comprenden muchas temperaturas, el rango es muy amplio", señaló el experto.
Existen muchas formas de detectar una estrella enana blanca. Si se observa el cielo nocturno ¿cómo se las identifica entre las tantas que hay? Para detectar una enana blanca es importante que la estrella esté cerca del Sistema Solar, porque su brillo es débil. Además, tiene que tener un movimiento propio importante, que se pueda medir a lo largo de los años a medida que se traslada. Las dos estrellas que estudiaron los expertos del Conicet, están a unos 300 años luz de la Tierra.
"Son dos estrellas que ya se conocían pero no se sabía que pulsaban. Lo que descubrimos son pulsaciones de esas estrellas. Son estrellas muy cercanas y pertenecen a la galaxia. Las pulsaciones estelares son una propiedad que se viene investigando hace casi un siglo, en muchas estrellas y en enanas blancas en particular", contó Córsico.
Las pulsaciones en las enanas blancas se detectaron en 1968 por primera vez. "Un investigador estaba buscando estrellas de referencia, estrellas que tienen el brillo constante, es decir que las medís ahora, las medís dentro de 50 años y las medís dentro de 1.000 años y brillan igual. Este hombre, buscando estrellas de referencia, encontró una que mostraba un brillo variable con el tiempo y que era una enana blanca, entonces fue la primera que se detectó", dijo el astrónomo. "Haciendo un análisis, se puede encontrar qué períodos de pulsación tienen esas estrellas", agregó.
El hallazgo de las pulsaciones en el brillo de las dos estrellas que hallaron los argentinos, fue posible gracias a los datos del telescopio Tess de la Nasa, que tiene cuatro cámaras. "Encontramos dos estrellas que son pulsantes de una clase que tiene helio en la superficie lo cual no es usual en las enanas blancas", dijo Córsico.
