El reino fúngico es más misterioso que el fondo del mar. Y su potencial patógeno, aunque no tan cinematográfico, sí es real.
The Last of Us vuelve a la pantalla con una nueva temporada y una pregunta que ya se instaló en la ciencia: ¿podría un hongo realmente provocar un apocalipsis? Aunque la respuesta es compleja, lo cierto es que los hongos patógenos ya representan una amenaza creciente, impulsada por el cambio climático.
Según Matthew Fisher, del Imperial College de Londres, la serie de HBO “es una fantástica exploración de las consecuencias distópicas de un brote de hongos. Si bien el escenario es improbable, tiene fundamentos biológicos".
Durante más de mil millones de años, el reino fúngico se ha diversificado hasta alcanzar más de dos millones de especies, de las cuales más del 95% aún no se han descrito. Y aunque muchos son beneficiosos —como los que se usan en la producción de pan, queso, cerveza o medicamentos— otros son letales.
Existen hongos como el Cordyceps —que inspiró a la serie— capaces de infectar a insectos y modificar su comportamiento. “El hongo real coloniza el cerebro de las hormigas, las hace trepar y luego atraviesa su cabeza para esparcir esporas”, explica Jim Kronstad, microbiólogo de la Universidad de British Columbia y autor de un reciente estudio publicado en Nature.
En The Last of Us, el cordyceps evolucionó hasta poder infectar humanos. Aunque este salto aún no se ha registrado, muchas infecciones fúngicas graves sí ocurren por inhalación de esporas, como en el caso del Cryptococcus neoformans, que puede causar meningitis.
El calentamiento global y la amenaza creciente de los hongos
El equipo de Kronstad destaca que el calentamiento global podría estar detrás de la expansión de hongos como el Coccidioides (fiebre del valle) o la peligrosa Candida auris, resistente a los tratamientos actuales y cada vez más presente en hospitales.
En 2023, se descubrió incluso una nueva especie de hongo en humanos: Rhodosporidiobolus fluvialis, que hasta entonces solo se había encontrado en el ambiente.
No todos los hongos son una amenaza: recicladores y constructores del futuro
A pesar de las amenazas, los hongos son esenciales. Reciclan materia orgánica muerta, capturan carbono y se están utilizando para fabricar materiales resistentes y livianos. La propia NASA explora su uso para construir estructuras en el espacio.
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“El reino fúngico es omnipresente y tan antiguo como la vida misma. Todos estamos expuestos a hongos potencialmente letales todos los días”, concluye Fisher. La ficción puede exagerar. Pero la biología, en este caso, no está tan lejos.
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