La misión espacial Solar Orbiter acaba de terminar su primera fase de verificación técnica conocida como puesta en servicio. Este jueves, la Agencia Espacial Europea (ESA) dio a conocer los resultados de una de las observaciones de la misión, que reveló erupciones solares en miniatura omnipresentes, denominadas "fogatas", cerca de la superficie del sol.
La misión Solar Orbiter llegó más cerca que cualquiera al sol y sigue revelando sus misterios.
Imagen ilustrativa."Estas son solo las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos interesantes", dijo Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA. “Realmente no esperábamos resultados tan buenos desde el principio. También podemos ver cómo nuestros diez instrumentos científicos se complementan entre sí, proporcionando una imagen holística del sol y el entorno circundante ".
Solar Orbiter, lanzada el 10 de febrero de 2020, lleva seis instrumentos de teledetección, o telescopios, que capturan imágenes del sol y sus alrededores, y cuatro instrumentos in situ que monitorean el entorno alrededor de la nave espacial. Al comparar los datos de ambos conjuntos de instrumentos, los científicos obtendrán información sobre la generación del viento solar, la corriente de partículas cargadas del sol que influye en todo el Sistema Solar.
El aspecto único de la misión Solar Orbiter es que ninguna otra nave espacial pudo tomar imágenes de la superficie del sol desde una distancia más cercana.
Las fogatas que se muestran en el primer conjunto de imágenes fueron capturadas por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del primer perihelio del Solar Orbiter, el punto en su órbita elíptica más cercana al sol. En ese momento, la nave espacial estaba a solo 77 millones de kilómetros del sol, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la estrella.
"Las fogatas son pequeños parientes de las erupciones solares que podemos observar desde la Tierra, millones o mil millones de veces más pequeñas", dijo David Berghmans, del Observatorio Real de Bélgica (ROB), investigador principal del instrumento EUI, que toma imágenes de alta resolución. de las capas inferiores de la atmósfera del sol, conocida como la corona solar. "El sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas bengalas en miniatura en todos lados".
Los científicos aún no saben si las fogatas son solo pequeñas versiones de grandes bengalas, o si están impulsadas por diferentes mecanismos. Sin embargo, ya existen teorías de que estas bengalas en miniatura podrían estar contribuyendo a uno de los fenómenos más misteriosos del sol, el calentamiento coronal.
Desvelando los misterios del sol
"Estas fogatas son totalmente insignificantes por sí mismas, pero resumiendo su efecto en todo el sol, podrían ser la contribución dominante al calentamiento de la corona solar", dijo Frédéric Auchère, del Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS), Francia, co-investigador principal de EUI.
La corona solar es la capa más externa de la atmósfera del sol que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Su temperatura es de más de un millón de grados centígrados, que es un orden de magnitud más caliente que la superficie del sol, una temperatura 'fresca' de 5500 °C. Después de muchas décadas de estudios, los mecanismos físicos que calientan la corona aún no se comprenden completamente, pero identificarlos se considera el 'santo grial' de la física solar.
"Obviamente es demasiado pronto para saberlo, pero esperamos que al conectar estas observaciones con mediciones de nuestros otros instrumentos que 'sienten' el viento solar cuando pasa la nave espacial, eventualmente podamos responder algunos de estos misterios", dijo Yannis Zouganelis, científico adjunto del proyecto Solar Orbiter en la ESA.
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