El litio, el oro blanco que es una amenaza de “alto riesgo ecotoxicológico”.
El litio, un mineral presente en el noroeste argentino cuya demanda global aumentó mucho en los últimos años, puede significar un “alto riesgo ecotoxicológico” como contaminante en las poblaciones de anfibios que pueblan los cursos y los espejos de agua de las regiones donde se extrae.
Así se desprende del estudio científico “Caracterización ecotoxicológica del litio como bomba de tiempo en sistemas acuáticos: renacuajos del sapo sudamericano Rhinella arenarum como organismos modelo”, llevado adelante por un grupo de científicos entre los cuáles hay varios investigadores del Laboratorio de Ecotoxicología de la facultad de Bioquímica y Ciencias Biológica de la UNL, como Paola Peltzer, Ana Cuzziol Boccioni, Andrés Attademo y Rafael C. Lajmanovich
En ese estudio se evaluó tanto la letalidad aguda como los efectos subletales crónicos del litio en renacuajos: según concluyeron, la mortalidad de los renacuajos expuestos a ese mineral “aumentó con el tiempo”.
“Renacuajos expuestos a la mayor concentración en el bioensayo crónico, que es la concentración comúnmente registrada en los sitios mineros, mostraron una mortalidad significativa después de una semana de exposición”, dice el trabajo.
“En el escenario actual de demanda global de extracción de litio a partir de salmueras, se necesitan urgentemente evaluaciones de riesgos ecotoxicológicos para garantizar que las tecnologías verdes no conduzcan a una disminución de especies de humedales como los anfibios”, advierten los expertos.
El litio es un metal blando de color blanco plateado que pertenece al grupo de los metales alcalinos y se encuentra en salmueras (aguas salinas), minerales de pegmatita de roca dura y minerales arcillosos.
En los últimos años la demanda mundial del mineral dio un salto importante, ya que se utiliza para industrias como las del vidrio y la cerámica resistentes al calor y en el sector creciente de las baterías para vehículos eléctricos y dispositivos móviles.
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En América del Sur está ubicado el llamado “triángulo del litio” que comprende el noroeste de Argentina, el suroeste de Bolivia y el norte de Chile, con aproximadamente entre el 50% y el 85% de los depósitos de salmuera continentales ricos en litio a nivel mundial.
El método utilizado para extraer el litio de esos depósitos de salmuera continentales es la evaporación al aire libre, lo que -según los autores del estudio- “implica altos niveles de contaminación y un uso insostenible del agua, los cuales alteran la calidad ambiental y amenazan las tierras ancestrales de las comunidades indígenas”.
En el paper científico los investigadores explican que los estudios sobre las concentraciones de litio en aguas superficiales, así como sobre sus efectos tóxicos en los organismos acuáticos, son escasos. Si existen, en cambio, varios estudios que profundizaron sobre los impactos negativos de la extracción del mineral en América del Sur, “donde el bombeo de salmuera ha provocado que los niveles de agua subterránea caigan y alteró la calidad de los ecosistemas de humedales y las especies que dependen de ellos, como peces y anfibios.
Otros pocos estudios han descrito los efectos del litio en especies de peces y anfibios relacionados con efectos perjudiciales sobre el desarrollo embrionario. En ese punto, el equipo de la UNL destacó que la contaminación del agua ha sido señalada “como una bomba de tiempo que amenaza los ecosistemas acuáticos en América del Sur”.
Los resultados del estudio resaltan que, en concentraciones ambientalmente relevantes, el litio “es altamente ecotóxico para etapas avanzadas de desarrollo renacuajos después de un tiempo de exposición corto (bioensayo agudo) y medio (bioensayo crónico medio, dos semanas)”.
Después de una exposición prolongada, las respuestas subletales “pueden provocar efectos irreversibles en el crecimiento y el desarrollo durante todas las etapas de embriogénesis y metamorfosis”, subrayaron los investigadores, para agregar que los resultados obtenidos en el bioensayo agudo realizado “sugieren que los efectos del litio sobre la mortalidad de los renacuajos de anfibios dependen tanto de la etapa de desarrollo como del tiempo de exposición”.
